Turner: Reporter sampingan NBA yang penuh warna, Craig Sager, 65, meninggal

Craig Sager, reporter sampingan NBA yang terkenal karena pakaiannya yang mencolok dan pertanyaan-pertanyaan yang menyelidik, telah meninggal setelah berjuang melawan kanker, Turner Sports mengumumkan Kamis. Dia berusia 65 tahun.

“Craig Sager adalah anggota keluarga Turner yang dicintai selama lebih dari tiga dekade dan dia adalah inspirasi sejati bagi kita semua,” kata presiden Turner David Levy dalam sebuah pernyataan. “Tidak akan pernah ada Craig Sager yang lain. Bakatnya yang luar biasa, etos kerja yang tak kenal lelah, dan dedikasinya terhadap keahliannya telah membawanya ke seluruh dunia untuk meliput olahraga.”

Pernyataan Levy tidak menyebutkan kapan dan di mana Sager meninggal. Dia menjalani transplantasi sumsum tulang ketiga pada akhir Agustus di Houston untuk melawan penyakit leukemia yang agresif.

“Kami telah menjalani masa hidup dan beberapa masa dalam 28 tahun ini bersama-sama,” tulis putra Sager, Craig II, di Twitter.

Sager, yang bekerja dalam permainan bola basket untuk TNT selama hampir seperempat abad, mengungkapkan pada bulan Maret 2016 bahwa leukemia yang dideritanya tidak lagi dalam tahap remisi. Dia mengatakan para dokter mengatakan kepadanya bahwa prognosis umumnya adalah tiga hingga enam bulan untuk hidup, namun “Saya menerima perawatan terbaik di dunia dan saya tetap yakin bahwa saya akan memenangkan pertarungan ini.”

Sager pertama kali mengumumkan bahwa dia telah didiagnosis menderita leukemia myeloid akut pada bulan April 2014, dan dia melewatkan babak playoff dan sebagian besar musim berikutnya setelah menjalani dua transplantasi sumsum tulang.

Perjuangannya melawan kanker memunculkan sisi lembut Gregg Popovich, pelatih keras San Antonio Spurs yang sering bertukar pikiran dengannya selama wawancara dalam pertandingan.

Sager mengenakan setelan dalam setiap warna pelangi dan banyak corak yang tidak ditemukan di alam, dari teal hingga fuchsia hingga magenta. Dia akan memadukan jaket kotak-kotak dengan dasi paisley atau kemeja bergaris – semuanya dalam warna-warna berani.

Kevin Garnett pernah menyuruhnya untuk membakar seluruh pakaiannya. Dalam wawancara tahun 2016 dengan “Real Sports” HBO, Sager mengenang Popovich yang menegurnya karena berusaha menonjol. Sager menjelaskan kepadanya: “Pelatih, Anda tidak mengerti. Jika saya tidak memakai warna-warna cerah dan jika saya tidak merasa hidup, itu bukan saya.”

Sifat Sager yang tak kenal lelah sebagai reporter terkadang hilang dalam kemewahan pakaiannya. Setiap kali Popovich memberikan jawaban singkat, Sager yang tidak bisa diganggu akan menghujaninya dengan pertanyaan lain.

Selama NBA All-Star Weekend 2016, Popovich menggambarkan Sager sebagai “sosok ikonik di NBA.”

“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” tambah sang pelatih. “Selera humornya jelas. Kami bersenang-senang saat melakukannya.”

Kegigihan Sager terlihat di awal karirnya, ketika pemain berusia 22 tahun itu menjadi pusat salah satu momen paling terkenal dalam sejarah olahraga. Sager menghasilkan $95 seminggu pada tahun 1974 sebagai direktur berita di WSPB — stasiun radio AM yang berafiliasi dengan Braves di Sarasota, Florida — berisiko dipecat dengan memutuskan untuk terbang ke Atlanta untuk bermain dengan Hank Aaron, sebuah home run yang memecahkan rekor karier Babe Ruth.

Dengan kredensial di menit-menit terakhir, Sager terjebak di ruang istirahat fotografer markas ketiga. Ketika homer bersejarah itu berlayar keluar taman, Sager, tanpa berpikir panjang, berlari ke lapangan dan akhirnya mengejar Aaron hingga garis base ketiga. Ketika rekan satu tim Aaron mencemoohnya di home plate, Sager terlihat mengenakan mantel berjalan di tengah scrum.

Keesokan harinya, Sager mengejar penerbangan jam 5 pagi ke Sarasota untuk kembali tepat waktu untuk tanggung jawab mengemudi pagi hari, dan hubungannya dengan permainan tersebut berakhir di Cooperstown.

Selama karirnya sebagai reporter, Sager akan bekerja di Olimpiade, playoff Major League Baseball, turnamen NFL dan NCAA, dan lain-lain. Tapi dia sangat terkait dengan NBA.

“Craig sama pentingnya bagi NBA seperti halnya para pemain dan pelatih,” kata Komisaris NBA Adam Silver dalam sebuah pernyataan. “Seorang orisinal sejati dan suara penting dalam liputan Turner Sports di NBA selama 26 musim, Craig mencatat beberapa momen paling berkesan dalam sejarah liga dan hadir di mana-mana dengan pakaiannya yang mencolok dan kepribadiannya yang penuh warna. Craig mendapatkan rasa hormat yang luas atas laporannya yang berwawasan luas dan menginspirasi banyak orang baru-baru ini dengan keberaniannya.”

Popularitasnya di bidang olahraga terlihat jelas saat ia menjalani perawatan kanker.

Sager terlibat dalam liputan televisi NCAA Final Four awal tahun ini dan melakukan wawancara pasca-pertandingan yang mengesankan dengan pelatih Syracuse Jim Boeheim.

“Saya bangga padamu,” kata Boeheim kepada Sager saat mengudara setelah Oranye kalah di semifinal nasional. “Saya sangat bangga dengan Anda dan apa yang Anda lakukan. Anda seorang pejuang dan itu adalah sesuatu yang kita semua harus cita-citakan. Anda memberikan contoh yang kita semua harus dengan senang hati mencoba mengikutinya.”

Sager menjawab, “Terima kasih banyak.”

Dan kemudian penyiar profesional melakukan apa yang dilakukan penyiar profesional – dia melanjutkan ke pertanyaan berikutnya, tentang zona 2-3 yang terkenal di Syracuse, tanpa henti.

Sager meliput Final NBA pertamanya pada tahun 2016 melalui pengaturan yang tidak biasa antara TNT dan ESPN, yang mengundangnya untuk bergabung dalam liputan tersebut. Ia merayakan kesempatan tersebut dengan mengenakan jaket bermotif bunga berwarna biru royal. Dalam sebuah wawancara dengan LeBron James setelah Game 6, bintang Cavaliers ini membalikkan keadaan dan mengajukan pertanyaan kepada Sager: “Bagaimana Anda bisa melewati 30 tahun lebih tanpa mencapai Final?”

Bintang Bulls Dwyane Wade juga menjual dasi paisley selama babak playoff 2016 untuk mengumpulkan uang guna melawan kanker darah.

Awal musim itu, Sager menyebut dukungan yang diterimanya dari Silver, pelatih, pemain, dan penggemar sebagai hal yang “merendahkan hati”.

“Itu sangat menggembirakan, sangat terapeutik,” katanya.

Dan Sager menyukai segala hal tentang pekerjaannya.

“Saya mencoba tiba di sana tiga jam sebelum pertandingan, berbicara dengan petugas dan penjaga keamanan, pelatih, dan penggemar,” kata Sager pada tahun 2015.

Berasal dari Batavia, Illinois, Sager bersekolah di Northwestern, di mana dia bergabung dengan tim sepak bola dan bola basket dan menjadi maskot sekolah “Willie the Wildcat” selama tiga tahun.

Setelah kuliah, dia bekerja di beberapa stasiun TV dan radio di Florida sebelum menghabiskan dua tahun di Kansas City. Sager bergabung dengan CNN pada tahun 1981 setelah menangani siaran langsung pertama jaringan tersebut selama playoff bisbol tahun 1980.

Sager berada di Dallas untuk pertandingan pada bulan April 2014 ketika dia merasa sakit dan mencari perawatan dari dokter tim Mavericks Dr. Tarek O. Souryal, yang sebelumnya melakukan operasi lutut Sager. Dengan jumlah hemoglobin yang sangat rendah, Sager menjalani enam transfusi darah selama 24 jam sebelum kembali ke Atlanta.