UConn, Notre Dame, Maryland dan Stanford mara ke Final Four Wanita

UConn dan Notre Dame berada di jalur yang bertabrakan sepanjang musim untuk pertandingan kejuaraan nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Kini dua tim yang tak terkalahkan masing-masing tinggal satu kemenangan lagi dari pertarungan di Music City. Maryland dan Stanford menghalangi pertandingan bersejarah itu.

“Jika mereka hanya menginginkan pertarungan Connecticut-Notre Dame, untuk apa mereka menyuruh kita melakukannya?” Pelatih Stanford Tara VanDerveer percaya.

Kardinal akan menghadapi unggulan teratas Huskies sementara Irlandia akan menghadapi Terrapins di Final Four pada hari Minggu di Nashville, Tenn. Kedua pertandingan tersebut merupakan pertandingan ulang dari awal musim.

Connecticut, yang telah memenangkan 44 pertandingan berturut-turut, melaju ke semifinal nasional untuk musim ketujuh berturut-turut. Huskies memenangkan kejuaraan nasional tahun lalu dan mencoba untuk memenangkan rekor gelar kesembilan setelah mengalahkan Texas A&M di final regional.

“Tidak mudah untuk mengalahkan siapa pun sepanjang tahun ini karena semua orang memainkan bola basket terbaik mereka,” kata pelatih UConn Geno Auriemma. “Kami mengalahkan tim yang cukup bagus…, dan saya bangga dengan tim saya. Saya pikir kami benar-benar bagus ketika kami harus benar-benar bagus.”

Seperti Huskies, Irlandia telah mencapai empat Final Four berturut-turut. Mereka adalah sekolah keenam yang mencapai semifinal nasional dalam empat tahun berturut-turut, bergabung dengan UConn, LSU, Stanford, Louisiana Tech, dan Tennessee.

“Ini sangat berarti bagi program kami. Saya pikir itu adalah sebuah pernyataan,” kata McGraw. “Saat Skylar (Diggins) masuk, saya pikir orang-orang mengharapkan kami berada di Final Four, dan ketika Skylar lulus, saya rasa tidak ada yang mengharapkan kami kembali ke Final Four. Jadi menurut saya itu menjelaskan banyak hal tentang tim ini.”

Peluang Irlandia untuk memenangkan kejuaraan nasional pertama mereka sejak 2001 mendapat pukulan telak ketika pemain depan Natalie Achonwa mengalami cedera ligamen anterior di lutut kirinya di final regional atas Baylor.

“Kami masih percaya,” kata McGraw. “Dia membawa kita ke titik ini, sekarang orang lain harus menyelesaikannya.”

Achonwa berada di urutan ketiga dalam tim dengan 14,9 poin per game, tetapi pemain Irlandia itu akan paling merindukannya karena dia memimpin Irlandia dalam rebound dengan 7,7 per game.

Terps melaju ke Final Four pertama mereka sejak memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 2006.

“Ada banyak deja vu dalam beberapa hari terakhir,” kata pelatih Maryland Brenda Frese. “Ini membawa kembali kenangan istimewa dari tahun 2006. Sungguh, kerja sama tim sama saja, ketika Anda berbicara tentang pemain, staf, dan staf pendukung Anda, sangat mirip dengan tahun 2006 dalam hal kebersamaan.”

Frese tidak keberatan jika semua pembicaraan sepertinya hanya mengenai dua tim yang belum terkalahkan.

“Saya menyukainya. Ini setara dengan kursusnya,” katanya. “Kami hanya akan mencoba untuk tidak terdeteksi dan menjadi diri kami sendiri. Tidak ada yang mengharapkan kami melakukan kejutan ini. Mudah untuk mengatakan bahwa sebuah tim perlu menang di kandang mereka, namun tim ini tetap percaya dan mereka hanya tetaplah membumi, dan kami akan tetap jujur ​​pada diri kami sendiri.”

Maryland akan memiliki peluang untuk membalas kekalahan 87-83 dari Notre Dame pada akhir Januari. Baik Stanford dan Notre Dame maju dengan memenangkan final regional di kandang sendiri, sementara Maryland harus pergi ke Louisville di depan 14.002 orang untuk maju.

“Kami memilikinya di rumah dan membiarkannya begitu saja,” kata bintang Maryland Alyssa Thomas. Kami adalah tim yang berbeda sekarang dan menantikan pertandingan ini.”

Mencapai empat besar adalah satu-satunya hal yang hilang dari karir cemerlang Thomas.

Meskipun ini adalah perjalanan pertamanya ke panggung besar, rekan senegaranya dari Amerika Chiney Ogwumike membawa Kardinal kembali ke semifinal nasional untuk keenam kalinya dalam tujuh tahun setelah mengalahkan North Carolina 74-65. Stanford tersingkir oleh Georgia di semifinal regional musim lalu, mengakhiri rentetan lima perjalanan berturut-turut ke Final Four.

Sekarang Ogwumike memiliki Kardinal kembali di semifinal nasional mencoba memenangkan kejuaraan pertama mereka sejak tahun 1992. Kardinal mempunyai peluang, kalah dari Tennessee pada pertandingan kejuaraan 2008 dan Connecticut untuk gelaran 2010. Stanford juga kalah dari UConn di semifinal nasional 2009, dari Texas A&M di semifinal 2011, dan dari Baylor di babak yang sama tahun berikutnya.

___

Ikuti Doug di Twitter di http://www.twitter.com/dougfeinberg