Umat ​​​​paroki berharap Paus Fransiskus akan mendukung permohonan mereka untuk membuka kembali gereja East Harlem

Ketika Paus Fransiskus mengunjungi sekolah Our Lady Queen of Angels, di jantung East Harlem Kota New York, dia akan melihat sebuah institusi di pusat kota yang, setelah ditemukan kembali, kini berkembang pesat. Warga yang sudah lama berdoa agar dia melihat ke luar sekolah untuk juga melihat kisah indah namun tragis dari iman dan komunitas yang berakar di gereja yang berdekatan yang ditutup delapan tahun lalu.

“Saya berharap dia akan menjawab doa-doa kita,” kata Maria Marte, mengungkapkan keinginannya agar Paus memulihkan paroki tercintanya, yang juga disebut Bunda Maria Ratu Malaikat. “Saya yakin dia akan melakukannya.”

Pada tahun 2007 gereja itu menjadi salah satu dari 21 yang telah ditutup atau dikonsolidasi di negara bagian New York, sebuah langkah yang oleh para pejabat Keuskupan Agung dikaitkan dengan penyesuaian terhadap perubahan demografi.

Daerah tersebut telah menyaksikan arus keluar komunitas Puerto Rico dan masuknya orang-orang Meksiko dan Dominikan. Seiring dengan masuknya imigran, terjadilah gentrifikasi dan harga sewa yang lebih tinggi – rumah ibadah sama beragamnya dengan komunitasnya.

Dalam radius empat blok Bunda Maria Ratu Bidadari terdapat 12 tempat ibadah; hanya dua yang beragama Katolik Roma, sisanya mewakili denominasi seperti Pantekosta dan Baptis.

Our Lady Queen of Angels yang tertutup terletak di jalan buntu yang dikelilingi oleh Proyek Perumahan Jefferson. Banyak bangunan yang terbuka menjadi alun-alun kecil, seperti tempat Marte duduk, memberikan nuansa kota kecil dan terlindung pada hamparan luas bangunan yang menjulang.

Saat mendengar gerejanya diancam, warga East Harlem tidak menganggap enteng kabar tersebut. Mereka mengambil tindakan. Mereka mengadakan kewaspadaan. Mereka mengajukan banding ke Vatikan.

Akhirnya, ketika Keuskupan Agung tampak sedang mengganti kunci pintu gereja, sekitar dua lusin umat paroki memindahkan penjaga trotoar mereka ke dalam gereja. Polisi bergerak masuk dan enam pengunjuk rasa ditangkap – termasuk Marte.

“Mereka mengira kami akan lelah,” kata Carmen Villegas kepada Daily News pada tahun 2007. “Tetapi kami akan terus melanjutkan perjuangan.”

Villegas benar. Sejak hari-hari awal aksi protes mereka di trotoar, umat paroki telah bertemu setiap hari Minggu dan pada hari libur di bangku-bangku di alun-alun. Mereka mencoba mengadakan Misa mingguan di sana, namun diduga tidak dapat menemukan pendeta yang menentang penutupan gereja.

Jadi mereka berdoa di luar ruangan di musim panas yang terik dan musim dingin yang sangat dingin – kecuali Marte dan orang lain yang lututnya tidak tahan dengan cuaca dingin. Entah bagaimana, aksi yang awalnya merupakan protes terhadap penutupan gereja mereka menjadi rutinitas kebaktian Minggu mereka.

Ketika Villegas meninggal pada tahun 2013, dia pemakaman diadakan di tangga gereja – Keuskupan Agung menolak permohonan untuk membukakan pintu untuknya untuk terakhir kalinya. Dia adalah jemaat kedua yang mengadakan peringatan di luar gereja.

Marte mengatakan tindakan seperti itu membuat Keuskupan Agung terkesan bersikap dingin terhadap mereka. Dia, sebaliknya, merasa dingin terhadap keuskupan agung. Namun dia tidak pernah kehilangan iman Katoliknya – selain berdoa pada hari Minggu, dia mengambil komuni dengan para biarawati dan ketika cuaca dingin, dia pergi ke gereja lain.

Dan sekarang, setelah bertahun-tahun doa-doa mereka tidak terkabul, Paus Fransiskus muncul seperti mercusuar.

“Ketika mereka menutup gereja, sebagian dari diri saya mati,” kata Marte, yang juga membersihkan gereja selama 36 tahun sebagai bentuk pengabdian kepada masyarakat.

Pada konferensi pers tentang kunjungan Paus ke sekolah tersebut, seorang reporter bertanya apakah orang-orang seperti Marte yang tetap berkomitmen pada gereja akan diundang untuk menemuinya.

“Ini pada dasarnya adalah acara yang berfokus pada sekolah,” kata Inspektur Timothy McNiff, yang menambahkan bahwa masyarakat akan dapat melihat Paus pada kebaktian malam di Katedral St. Patrick atau ketika ia merayakan Misa di Madison Square Garden.

Meski begitu, Marte tetap berharap bahwa dia bisa melihat sekilas sosok pria yang bisa menyelamatkan gereja tercintanya. Dengan air mata berlinang, dia berkata dia akan mencium sandal Paus Fransiskus sebagai tanda penyerahan diri. Dan jika dia mengizinkan, sampaikan satu pesan.

“Ini adalah gereja saya,” katanya. “Ini adalah keluarga saya dan komunitas saya. Tidak ada yang bisa mengubah itu.”