Universitas menciptakan bank sperma untuk lebah madu

PULLMAN, Cuci. – Ada banyak desas-desus di Washington State University tentang upaya mengembangkan bank sperma pertama untuk lebah madu.

Ahli entomologi Steve Sheppard dan krunya menggunakan nitrogen cair untuk mengawetkan air mani yang diekstrak dari serangga rajin yang menyerbuki sebagian besar pasokan makanan negara namun menghadapi ancaman lingkungan. Tujuannya adalah untuk melestarikan dan meningkatkan stok lebah madu serta mencegah kepunahan subspesies.

“Kami melakukan hal ini secara teratur pada kuda, sapi, dan ayam,” kata Susan Cobey, salah satu peneliti di proyek tersebut. “Akhirnya, kami memiliki kemampuan untuk melakukan hal ini dengan lebah.”

Lebah madu adalah bisnis yang serius. Misalnya, tanaman apel di Washington yang bernilai $1 miliar memerlukan 250.000 koloni lebah setiap tahun untuk menyerbuki kebunnya. Petani almond California membutuhkan 1 juta koloni per tahun untuk melakukan penyerbukan pada tanaman mereka.

Hasilnya, terdapat insentif untuk mencari cara memperkuat koloni lebah.

Namun permasalahannya adalah penyimpanan sperma lebah untuk jangka panjang. Salah satu mahasiswa pascasarjana Sheppard, Brandon Hopkins, menemukan solusi untuk mengawetkannya dalam tangki nitrogen cair di kampus Pullman. Itu bisa disimpan seperti ini selama bertahun-tahun. Industri lebah telah menyediakan dana sehingga peneliti WSU dapat membeli tangki dan peralatan lain yang mereka perlukan.

Lebah madu menghadapi banyak tantangan di dunia modern. Mereka mungkin terserang tungau invasif, terkena penyakit dan pestisida, atau dihadapkan pada pola makan di bawah standar karena praktik modern yang menghambat pertanian untuk menanam berbagai jenis tanaman. Ancaman-ancaman ini dapat menyebabkan gangguan keruntuhan koloni, di mana lebah pekerja menghilang dan seluruh sarangnya hancur, kata Sheppard.

Salah satu cara untuk melawan keruntuhan koloni adalah dengan menciptakan lebah yang lebih cerdas dan kuat, katanya. Di sinilah pekerjaan yang dilakukan di WSU berperan. Para ilmuwan dapat menggunakan benih tersebut untuk membiakkan lebah madu secara selektif guna meningkatkan subspesies dan membuat mereka lebih tahan terhadap bahaya.

Terdapat 28 subspesies lebah madu di dunia, namun AS telah membatasi impor lebah madu hidup sejak tahun 1922 untuk melindungi lebah lokal dari tungau dan bahaya lainnya.

Dalam upaya meningkatkan kualitas ternak lokal, Departemen Pertanian AS pada tahun 2008 memberikan izin kepada negara bagian Washington untuk mengimpor semen lebah madu untuk tujuan pembiakan, kata Sheppard.

Untuk memenuhi tujuan para peternak lebah di berbagai zona iklim AS, Sheppard dan rekan-rekannya mengidentifikasi tiga subspesies untuk diimpor. Lebah yang diinginkan berasal dari Italia, pegunungan Alpen bagian timur, dan pegunungan di negara Georgia, katanya.

Lebah Italia, misalnya, dihargai karena mereka berkembang biak dengan cepat dan memberikan penyerbukan maksimal pada tanaman yang berbunga awal seperti almond, kata Sheppard. Sebaliknya, peternak lebah di iklim dingin menginginkan lebah yang menunda reproduksi sehingga cuaca dingin yang terlambat tidak membunuh seluruh induknya, katanya. Di situlah lebah di Pegunungan Alpen dan Georgia berharga.

Benih dari lebah yang diinginkan diekstraksi dan dibekukan, kata Sheppard.

“Kami mampu membekukan dan mencairkan dengan cukup baik untuk menghasilkan seluruh generasi ratu,” kata Hopkins.

Bank sperma baru – yang oleh para ilmuwan lebih suka disebut sebagai “penyimpanan plasma nutfah” – juga dapat membantu melestarikan subspesies yang terancam punah, kata Cobey.

“Ini memberi kami kemampuan luar biasa untuk menjaga inventaris,” kata Cobey. “Kita mempunyai lebah madu di seluruh dunia yang kini semakin berkurang.”