Untuk merayakan berkembangnya industri bir kerajinan di Virginia

RICHMOND, Virginia – Dari kawasan industri di pinggiran Richmond hingga lanskap pastoral di Blue Ridge Mountains dan sekitarnya, segerombolan pengrajin mengubah kecintaan mereka terhadap bir menjadi bisnis.

Berbekal gudang jelai dan hop, pembuat bir tradisional ini ingin memanfaatkan meningkatnya minat terhadap segala hal yang bersifat lokal, termasuk minuman beralkohol. Dan perubahan terbaru pada undang-undang negara bagian membantu pembuat bir mengembangkan bisnis mereka.

Dengan sekitar 40 pabrik kerajinan di negara bagian tersebut, Virginia tidak ada artinya jika dibandingkan dengan negara bagian seperti California, Oregon, dan Colorado. Namun pembuat bir di Virginia berharap dapat melanjutkan kesuksesan industri anggur di negara bagian tersebut, yang telah mengalami pertumbuhan stabil dalam beberapa tahun terakhir dan terus menarik wisatawan yang ingin menikmati ramuan yang dibuat oleh pengrajin Virginia.

Untuk pertama kalinya, negara bagian ini — dinamai oleh Travel Channel sebagai salah satu dari 7 Destinasi Bir Teratas di Amerika Utara — menetapkan bulan Agustus sebagai Bulan Bir Kerajinan Virginia, yang ditandai dengan berbagai acara di pabrik bir, termasuk festival dan kompetisi di seluruh negara bagian pada hari Sabtu di Perusahaan Pembuatan Bir Devils Backbone yang memenangkan penghargaan di Nelson County.

“Ini menarik saat ini… Ada pergerakan nyata dalam lima tahun terakhir,” kata Mike Killelea, ketua Virginia Craft Brewers Guild dan pembuat bir di Richmond’s Legend Brewing Co. selama lebih dari lima tahun. “Dalam waktu sekitar dua tahun, Anda mungkin akan memiliki tempat pembuatan bir yang dapat dicapai dengan berkendara singkat dari hampir setiap warga negara Persemakmuran… Harapan saya adalah orang-orang menjadi lebih sadar akan dunia bir terbaik di sini.”

Dengan lebih dari 2.125 pabrik bir di seluruh negeri, pembuat bir tradisional menghasilkan industri senilai hampir $9 miliar dan menyediakan sekitar 104.000 lapangan kerja di seluruh negeri, menurut Brewers Association, kelompok perdagangan yang mewakili mayoritas perusahaan pembuatan bir di AS. Dan industri ini, yang menjual sekitar 11,5 juta barel bir pada tahun 2011, mengalami pertumbuhan volume sebesar 13 persen dibandingkan tahun 2010. Sebagai perbandingan, pasar bir AS secara keseluruhan diperkirakan bernilai $96 miliar dan menjual hampir 200 juta barel bir pada tahun lalu.

Pabrik bir yang lebih besar bahkan mencoba memanfaatkan pembuatan bir tradisional. Anheuser-Busch memperkenalkan bir musim panas ini yang diberi nama sesuai kode pos 23185, tempat pembuat bir di fasilitas Williamsburg membuat bir dalam jumlah kecil sebagai bagian dari program Budweiser baru yang disebut “Proyek 12”. Proyek ini memproduksi bir dalam jumlah kecil di 12 pabrik birnya. Setelah mempersempitnya menjadi enam, umpan balik konsumen akan membantu memilih bir yang akan disertakan dalam paket sampler edisi terbatas pada musim gugur ini.

“Pembuat bir terkenal karena inovasi mereka, jadi mereka mengambil gaya bir kuno dan mendorong batasannya—mengemas lebih banyak rasa…dan menambahkan sentuhan modern pada gaya klasik yang sering kali menciptakan gaya bir dunia baru yang benar-benar berbeda,” kata Julia Herz, direktur program kerajinan bir di Brewers Association.

Meskipun jumlah pabrik kerajinan diperkirakan akan bertambah di Virginia dan secara nasional, memulainya bisa menjadi jalan yang sulit, kata Herz. Namun imbalan karena mengambil sesuatu yang mereka sukai dan mengubahnya menjadi bisnis datang dalam bentuk segelas bir.

“Menjadi pembuat bir adalah impian Amerika versi mereka,” kata Herz. “Impian orang Amerika itu… bagi banyak orang diperluas menjadi, ‘Hei, saya ingin berbisnis, membayar tagihan, menjadi kreatif, dan memberikan pengaruh positif pada komunitas di sekitar saya.’

Killelea dan staf di Legend, yang dibuka pada awal tahun 1990an, membantu membuka jalan bagi pabrik bir muda. Perubahan undang-undang negara bagian yang mulai berlaku pada bulan Juli kini mengizinkan pabrik bir untuk menjual produk mereka per pint di ruang penyimpanan mereka, bukan hanya dalam kemasan botol untuk penjualan eceran, juga membantu pembuat bir menghasilkan lebih banyak pendapatan. Media sosial juga mempermudah promosi merek, dan distributor menjadi lebih paham dalam hal kerajinan bir, katanya.

Patrick Murtaugh dan Eric McKay membuka Hardywood Park Craft Brewery di Richmond pada bulan Oktober lalu, dengan harapan dapat memanfaatkan pertumbuhan populasi di wilayah tersebut, sejumlah besar restoran independen, penekanan pada produk lokal, dan minat pada aktivitas petualangan seperti kayak, bersepeda gunung, dan hiking. Sejak itu, mereka terus meningkatkan produksi lebih dari selusin bir — beberapa dibotolkan dengan tangan dan dijual secara komersial, yang lain hanya untuk dinikmati di tempat pembuatan bir.

Berkat perubahan undang-undang negara bagian, tempat pembuatan bir tersebut berubah dari hanya mampu menyajikan sampel kecil bir mereka hanya empat kali setahun setelah memperoleh izin pengawasan minuman keras dan minuman dari negara bagian, hingga membuka ruang pencicipan, mengadakan berbagai acara untuk memperkenalkan gaya baru, dan menyatukan truk makanan lokal untuk perayaan malam dengan makanan, bir, dan musik.

Mereka juga menekankan penggunaan bahan-bahan lokal seperti hop, madu, dan buah beri, yang seringkali harganya mahal.

“Meskipun perekonomian tidak selalu masuk akal dari sudut pandang bisnis murni, (konsumen) bersedia membayar sedikit lebih banyak untuk mendapatkan sesuatu yang membantu mendukung perekonomian lokal dengan cara lain, sambil menunjukkan kreativitas dan semangat orang lain,” kata McKay.

Menurut Murtaugh, masalah keuangan tidak selalu menjadi pusat industri pembuatan bir.

“(Ini) salah satu hal yang kemungkinan besar dimulai di dapur atau di teras belakang seperti yang terjadi pada kita,” katanya.

“Saya selalu memberi tahu orang-orang bahwa ini adalah hobi yang tidak terkendali.”