Venus Williams menghadapi ujian berat tetapi melaju ke perempat final

BARU YORK – Ketika Shahar Peer dari Israel ditolak visanya untuk bermain di Uni Emirat Arab tahun lalu, Venus Williams angkat bicara atas namanya — karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan dalam situasi tersebut.

Ketika Peer dan Williams bertemu di lapangan tenis, seperti yang sering mereka lakukan akhir-akhir ini, orang Amerika itu tidak menunjukkan sedikit pun empati – karena itulah hal yang benar untuk dilakukan dalam situasi seperti itu.

Tidak. Unggulan ketiga Williams berhasil melewati ujian yang lebih berat dari yang diperkirakan untuk mengalahkan unggulan ke-16 dengan skor 7-6 (3), 6-3 pada hari Minggu untuk mencapai perempat final AS Terbuka untuk ke-10 kalinya. Itu merupakan pertandingan head-to-head keenam mereka, yang keempat pada tahun ini saja, dan Williams memenangi semuanya dengan dua set langsung.

“Setiap kali saya bermain melawan Venus, saya mengalami masa-masa sulit, dan dia selalu membunuh saya,” kata Peer sambil tersenyum. “Jadi hari ini lebih dekat.”

Setelah itu, kedua wanita tersebut membahas apa yang terjadi di Kejuaraan Tenis Dubai pada Februari 2009.

Peer diblokir untuk memasuki negara tersebut karena apa yang pemerintah katakan sebagai masalah keamanan. Williams mengkritik hal itu, pertama dalam konferensi pers, kemudian – secara lebih terbuka – saat upacara piala setelah dia memenangkan gelar di sana.

“Dia sangat mendukung saya,” kata Peer pada hari Minggu. “Dia berdiri di final itu dan berbicara kepada saya… Dia memahami apa yang saya rasakan.”

Williams mendapat penghargaan dari Liga Anti-Pencemaran Nama Baik tahun lalu atas pendiriannya di Dubai, namun pada Minggu mengatakan bahwa “di satu sisi, menurut saya ini bukan sesuatu yang terlalu besar.”

Tidak, sepertinya hal itu sudah jelas untuk dilakukan.

“Yah, menurutku karena sejarahku juga, sebagai orang Afrika-Amerika – kedua orang tuaku berasal dari Selatan pada tahun 40an dan 50an, dan itu sungguh keterlaluan. Seperti, ‘Apakah kamu serius? Bisakah kamu benar-benar mengecualikan seseorang?’ Ini adalah tenis profesional pada tahun 2010. Kami semua adalah atlet di sini. Kami bukan politisi atau semacamnya,” jelas Williams.

“Jadi sungguh,” lanjutnya, “perasaan dalam diriku hanyalah kemarahan dan ketidakpuasan. Seperti, ‘Apakah ini nyata?’

Williams menegaskan bahwa dia akan mempertahankan gelarnya di Dubai tahun ini hanya jika Peer diizinkan bermain, dan WTA mendenda penyelenggara turnamen sebesar $300.000 dan meminta mereka memastikan pemain Israel dapat berkompetisi.

Kebetulan, Peer pernah bermain di Dubai pada tahun 2010 — dan bertemu Williams di sana pada semifinal tahun 2010. Mereka juga saling berhadapan musim ini di Roma dan Madrid.

Tidak ada satupun pertemuan mereka sebelum hari Minggu dimana Peer berhasil memenangkan lebih dari empat game di set mana pun, tetapi dia membuat segalanya lebih menarik di Flushing Meadows. Rekan pasti berpikir dia pantas mendapatkan set pembuka pada hari Minggu, karena dia mematahkan servis besar Williams dua kali dan bermain solid, hanya melakukan 13 kesalahan sendiri, tiga lebih sedikit dari petenis Amerika itu.

Melakukan servis saat tertinggal 6-5, Peer tertinggal pada love-40 tetapi menyelamatkan tiga set point tersebut. Rekan kemudian menyelamatkan dua set point lagi dalam permainan itu, maraton 22 poin yang menampilkan delapan deuces dan berlangsung lebih dari 10 menit.

Namun juara AS Terbuka dua kali, Williams, akhirnya menemukan performa terbaiknya pada tiebreak, meraih empat poin berturut-turut – termasuk satu servis pemenang dan ace – untuk memimpin 5-1. Ada satu serangan lagi yang dilakukan Williams, kesalahan ganda pada kedudukan 6-2, set point keenamnya, namun ia menutupnya dengan pukulan forehand menyilang yang memaksa Peer melakukan kesalahan.

“Memenangkan set pertama selalu terasa menyenangkan,” kata Williams, yang adik perempuannya, Serena, menyaksikan dari tribun penonton, “daripada harus berkumpul kembali dan memikirkan bagaimana Anda akan memenangkan pertandingan.”

Tentu saja, di sanalah Peer bertahan, seperti yang selalu dia lakukan saat dia melewati net melawan Williams.

Pemilik tujuh gelar tunggal Grand Slam ini memainkan turnamen pertamanya dalam lebih dari dua bulan, setelah absen waktu karena cedera lutut kiri yang memaksanya melewatkan beberapa pertandingan di lapangan keras. Sebelum datang ke New York, Williams belum pernah berkompetisi di mana pun sejak 29 Juni, ketika ia dikalahkan di perempat final Wimbledon oleh petenis putri peringkat 82 dunia.

Untuk mencapai semifinal besar pertamanya sejak Wimbledon pada 2009, Williams selanjutnya harus mengalahkan juara Prancis Terbuka Francesca Schiavone. Unggulan keenam asal Italia itu mengalahkan unggulan ke-20 Anastasia Pavlyuchenkova 6-3, 6-0 pada Minggu untuk mencapai perempat final AS Terbuka untuk pertama kalinya sejak 2003.

“Ketika turnamen dimulai, ada sedikit ketidakpastian tentang… bagaimana saya akan memukul bola dalam sebuah pertandingan,” kata pemain berusia 30 tahun Williams, yang unggul 7-0 melawan Schiavone. “Tentu saja sangat menyenangkan berada di sini dan bermain bagus serta bermain di sisi saya, jadi itulah yang ingin saya lanjutkan. Saya belum bermain sebanyak pemain lain, tapi saya tetap menang, jadi itu adalah apa yang penting.”