Veteran dan Luka Tersembunyi Perang: Jangan Abaikan Cedera Otak Traumatis, Penyakit Mental

Musim gugur ini saya berkesempatan berjalan empat belas mil bersama sekelompok veteran Inggris dan Amerika yang terluka, sebagai bagian dari Walk of Britain. Kami bergabung dengan kelompok tersebut di bagian garis pantai Wales yang perbukitannya curam dan berbatu serta cuacanya basah dan suram.

Sungguh menyedihkan melihat para pahlawan ini, beberapa di antaranya mengalami cedera yang sangat terlihat seperti kaki palsu atau harus menggunakan kawat gigi. Saya hanya berada di sana satu hari. Tantangan mereka adalah menjalani langkah yang melelahkan ini selama 10 minggu sebagai pengingat fisik atas pengorbanan mereka yang telah mengabdi dan terus berkarya.

Sebagian dari rute tersebut melewati desa-desa, di mana masyarakat sering memasukkan satu atau dua pon ke dalam ember sumbangan yang dibawa oleh Letnan Kolonel Inggris Stewart Hill, yang akan menjelaskan tujuan perjalanan sejauh 1.000 mil untuk mengumpulkan dana dan kesadaran akan isu-isu veteran di kedua negara. sisi Atlantik.

Pada lebih dari beberapa kesempatan dia mendengar jawaban, “tetapi kamu tidak terlihat terluka.”

“Kamu sangat beruntung suamimu kembali tanpa cedera,” adalah ungkapan yang sering diulang-ulang oleh seorang istri tentara kepada saya, yang dalam hati membuatnya marah, meskipun di luar dia tersenyum. Tidak ada respons alami sebagai orang yang dicintai ketika luka dalam distigmatisasi dan tidak mungkin diukur, seperti yang bisa terjadi pada seseorang yang kehilangan anggota tubuhnya.

Seperti banyak veteran perang di Irak dan Afghanistan, Stewart mengalami cedera otak traumatis yang memengaruhi keterampilan kognitifnya. Hampir 1 dari 5 veteran AS pasca 9/11 menderita luka tersembunyi seperti TBI, stres pasca-trauma, dan depresi.

Saya telah belajar banyak tentang TBI dan PTS selama dekade terakhir melalui cedera suami saya, Bob, ketika dia hampir terbunuh oleh bom pinggir jalan saat melaporkan dari Irak untuk “World News Tonight” ABC. Meskipun ia secara ajaib pulih dan kembali bekerja sebagai jurnalis, banyak yang tidak seberuntung itu.

Saya akan melakukannya setiap kali seseorang mengatakan kepada saya “dia tampak begitu hebat.” Di hari-hari awal kesembuhannya, saya ingin berteriak, “tapi bagaimana kabarnya tampaknya?”

Kerugian yang dialami oleh para veteran dan warga sipil dengan TBI diperparah oleh fakta bahwa cedera tersebut bersifat internal. Dan setiap cedera otak berbeda dari cedera berikutnya, mengubah perilaku, suasana hati, dan emosi dalam jumlah yang berbeda-beda. Terkadang perbedaan yang nyaris tak terlihat adalah hal yang paling memilukan baik bagi orang yang dicintai maupun individu.

“Kamu sangat beruntung suamimu kembali tanpa cedera,” adalah ungkapan yang sering diulang-ulang oleh seorang istri tentara kepada saya, yang dalam hati membuatnya marah, meskipun di luar dia tersenyum. Tidak ada respons alami sebagai orang yang dicintai ketika luka dalam distigmatisasi dan tidak mungkin diukur, seperti yang bisa terjadi pada seseorang yang kehilangan anggota tubuhnya.

Meskipun terdapat banyak kemajuan dalam bidang persenjataan dan pengobatan militer yang telah menyelamatkan nyawa di medan perang, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memahami dan mengobati meningkatnya jumlah cedera otak dan penyakit mental.

Menurut Departemen Urusan Veteran, 640.537 (atau sekitar 23,7 tentara pasca 9/11) telah didiagnosis menderita beberapa bentuk masalah kesehatan mental. Lebih dari 322.000 orang menderita TBI, namun diyakini masih banyak lagi kasus yang tidak diobati.

Banyak diantaranya yang memerlukan perawatan selama bertahun-tahun ke depan, sementara banyak lainnya masih belum terdiagnosis karena stigma dan rasa malu karena membawa luka tersembunyi ini.

Untungnya, ada banyak organisasi yang menangani kebutuhan ini dan dengan bangga didukung oleh Bob Woodruff Foundation, seperti One Mind, yang dipimpin oleh pensiunan Jenderal Angkatan Darat Peter Chiarelli.

Semua yang perlu dilakukan tidak hanya membutuhkan pendanaan, namun juga perubahan dalam cara kita memandang perlakuan terhadap mereka yang bertugas.

Inilah saatnya untuk menganggap penyakit sebagai penyakit—baik fisik maupun mental. Dan ketika hal ini berdampak pada pemuda dan pemudi kita yang berseragam, kita harus melihat luka tersembunyi ini sama seperti kita melihat amputasi.

Tidak seorang pun seharusnya mendengar, “tetapi kamu tidak terlihat terluka.”

Lee Woodruff adalah seorang penulis, jurnalis dan salah satu pendiri Bob Woodruff Foundation. Suami Lee, Bob Woodruff, terluka parah akibat bom pinggir jalan yang menghantam kendaraannya di dekat Taji, Irak, saat melaporkan pasukan keamanan AS dan Irak untuk “World News Tonight” ABC pada tahun 2006.

Bob Woodruff Foundation bermitra dengan kampanye Love the GIVE pada Hari Veteran ini untuk mendorong masyarakat Amerika menghormati mereka yang telah mengabdi dengan berbagi tindakan kebaikan melalui media sosial menggunakan tagar #Wah2Veteran. Bob Woodruff Foundation mendapat $1 setiap kali hashtag diposting #Wah2Veteran digunakan — di jejaring sosial apa pun, hingga $500.000.