Walrus berkumpul di pantai Alaska saat es mencair

JANGKAR, Alaska – Ribuan walrus berkumpul di pantai barat laut Alaska, sebuah tanda bahwa lingkungan es laut Arktik mereka telah diubah oleh perubahan iklim.

Chad Jay, peneliti walrus Survei Geologi AS, mengatakan pada hari Rabu sekitar 3.500 walrus berada di dekat Icy Cape di Laut Chukchi, sekitar 140 mil barat daya Barrow.

Hewan yang ditandai oleh badan tersebut dengan pemancar satelit juga terlihat di pantai Cape Lisburne sekitar 150 mil lebih jauh dari pantai.

Walrus datang ke darat sesekali selama bertahun-tahun selama migrasi mereka ke selatan, tetapi tidak secepat ini dan tidak dalam jumlah sebanyak itu.

“Sebenarnya semuanya baru,” kata Jay. “Mereka melakukannya pada tahun 2007, dan ini adalah akibat dari menyusutnya es laut dari landas kontinen.”

Manajer dan peneliti federal mengatakan walrus yang terdampar di pantai dapat menyebabkan terinjak-injak yang mematikan dan tekanan berlebihan pada mangsa yang berada dalam jarak berenang. Proyeksi hilangnya es laut yang terus berlanjut berarti fenomena tersebut kemungkinan besar tidak akan hilang.

“Ini kurang lebih sama,” kata Jay. “Apa yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir dengan berkurangnya kondisi es laut, kita mungkin akan semakin sering melihatnya, dan itu mungkin tidak baik bagi walrus,” katanya.

Tidak seperti kebanyakan anjing laut, walrus tidak bisa berenang tanpa batas waktu dan harus beristirahat secara berkala di antara waktu makan. Mereka mengandalkan es laut sebagai tempat mencari makan kerang di perairan dangkal landas kontinen terluar. Mereka bisa menyelam hingga kedalaman 630 kaki untuk mencari kerang dan makhluk dasar laut lainnya, tetapi kebanyakan mencari makan di perairan kurang dari 330 kaki, kata Jay. Di luar landas kontinen, air bisa mencapai kedalaman 10.000 kaki atau lebih.

Diperkirakan 6.000 atau lebih walrus berkumpul di lepas pantai Alaska pada musim gugur tahun 2007, hal ini mengejutkan para ilmuwan.

Kawanan berjumlah puluhan ribu di beberapa tempat di Laut Chukchi sisi Rusia, dengan perkiraan 40.000 hewan di Point Shmidt. Ahli biologi Rusia melaporkan bahwa 3.000 hingga 4.000 walrus dari populasi sekitar 200.000 ekor mati, sebagian besar hewan muda tertimpa terinjak-injak.

Kawanan hewan di Alaska belum pernah mengalami kepunahan seperti itu, namun para ilmuwan menyadari adanya kekhawatiran ketika mamalia laut ini terkonsentrasi di pantai berbatu dibandingkan ratusan mil dari tepian es laut.

“Mereka bisa mendapatkan tekanan predator yang jauh lebih tinggi di daerah dekat pantai ketika mereka menggunakan singkapan daratan tersebut dibandingkan ketika mereka menggunakan es laut,” kata Jay.

Pusat Keanekaragaman Hayati mengajukan petisi untuk memasukkan walrus Pasifik sebagai terancam punah atau terancam karena hilangnya habitat akibat pemanasan. Dinas Perikanan dan Margasatwa AS pada hari Selasa setuju untuk memulai peninjauan status secara rinci. Periode komentar publik selama 60 hari akan mendahului keputusan pencatatan lembaga tersebut pada bulan Oktober 2010. Keputusan akhir akan dibuat oleh Menteri Dalam Negeri pada bulan Oktober 2011.

Badan tersebut bekerja sama dengan Administrasi Penerbangan Federal untuk memperingatkan pilot agar menjauh, yang dapat menyebabkan gelombang badai, kata peneliti walrus Joel Garlich-Miller. Begitu juga dengan beruang kutub atau pemburu manusia. Tidak ada mekanisme hukum untuk mengusir pemburu, katanya, namun masyarakat membiarkan hewan-hewan tersebut beristirahat.

Peneliti USGS berencana pergi ke pantai Chukchi minggu depan untuk memasang penanda satelit pada 30 hewan sehingga kebiasaan makan mereka dapat dipelajari, kata Jay.

Kawanan hewan pada tahun 2007 mendorong para peneliti tahun lalu untuk mempersiapkan studi tentang kebiasaan baru hewan tersebut. Namun, sisa es yang hanyut dari bongkahan utama membuat walrus tetap berada di lepas pantai, kata Jay. Kemunculan kembali mereka menggerakkan rencana penelitian.

“Kami mencoba mendapatkan lebih banyak informasi tentang bagaimana reaksi walrus terhadap hilangnya es laut di landas kontinen, ke mana mereka pergi jika sampai ke pantai seperti ini, seberapa jauh mereka mencari dari pantai,” katanya.

Di darat, walrus harus berenang keluar dan kembali daripada menyelam secara vertikal. Hal ini dapat menyebabkan stres nutrisi.

“Kami menduga mereka akan menghabiskan lebih banyak energi untuk melakukan hal ini dibandingkan jika mereka tetap berada di lautan es,” katanya.

Jay belum mendengar laporan tentang walrus yang berkumpul di pantai Rusia. Salah satu hewan yang ditandai di sisi Amerika telah pindah ke sana dan kawanannya mungkin sedang berkumpul, katanya.