Warga Puerto Rico melakukan protes pada May Day ketika batas waktu utang semakin dekat
SAN JUAN, Puerto Riko – Ribuan pengunjuk rasa memblokir jalan dan melakukan demonstrasi di ibu kota Puerto Rico pada hari Senin untuk mengungkapkan kemarahan mereka atas krisis ekonomi yang telah berlangsung selama satu dekade dan langkah-langkah penghematan yang akan dilakukan.
Para pengunjuk rasa May Day mengecam para pemimpin wilayah Karibia Amerika, menyalahkan dewan pemerintahan federal yang mengawasi keuangan wilayah tersebut atas kesengsaraan ekonomi mereka dan menuntut audit untuk mengidentifikasi mereka yang bertanggung jawab atas beban utang publik sebesar $70 miliar.
“Saya menggunakan kupon, dan keadaan menjadi buruk,” kata Blanca Catala, 55 tahun, yang dipecat dari pekerjaannya di pabrik pengemasan sembilan bulan lalu. “Saya malu harus mulai menjual air di jalan.”
Demonstrasi dimulai dengan damai, namun menjelang akhir, polisi meluncurkan gas air mata dan bom asap serta menggunakan semprotan merica terhadap sekelompok kecil pengunjuk rasa yang memecahkan beberapa jendela bank dengan pipa dan skateboard. Beberapa di antara kerumunan itu membakar bendera Amerika.
“Ricky menjual pulau itu!” teriak pengunjuk rasa, mengacu pada Gubernur Ricardo Rossello, yang pemerintahannya diperkirakan akan segera mengumumkan apakah mereka telah mencapai kesepakatan dengan pemegang obligasi untuk merestrukturisasi sebagian utangnya atau menjalani proses yang mirip kebangkrutan.
Protes tersebut berdampak pada layanan di rumah sakit umum terbesar di Puerto Riko, melumpuhkan sistem bus dan memaksa banyak tempat usaha tutup. Para pengunjuk rasa juga sempat memblokir lalu lintas di dekat bandara internasional San Juan, sehingga menyebabkan beberapa pelancong berjalan di sepanjang jalan raya dan menyeret koper.
Juanita Morales Rosa, pensiunan guru berusia 65 tahun, mengatakan dia bergantung pada sistem pensiun publik yang diperkirakan akan kehabisan uang tahun ini dan menghadapi defisit lebih dari $40 miliar.
“Bagaimana kita bisa mendapatkan pekerjaan pada usia 65 tahun?” katanya. “Tidak ada pekerjaan.”
Pengangguran di pulau berpenduduk 3,4 juta orang ini telah mencapai sekitar 12 persen, dan hampir setengah juta warga Puerto Rico telah pindah ke daratan AS dalam satu dekade terakhir, banyak di antaranya untuk mencari pekerjaan dan peluang ekonomi.
Puerto Riko sedang berjuang untuk keluar dari resesi yang sebagian disebabkan oleh pemerintahan sebelumnya yang meminjam miliaran dolar selama beberapa dekade untuk menutupi defisit anggaran.
Pada tahun 2015, gubernur pulau tersebut mengumumkan bahwa utang tersebut tidak dapat dibayar, dan sejak itu wilayah tersebut mengalami gagal bayar obligasi yang diterbitkan pemerintah senilai jutaan dolar. Hal ini mengakibatkan banyaknya tuntutan hukum dari kreditor.
Tahun lalu, Kongres AS menyetujui paket dana talangan yang mengarah pada pembentukan dewan kontrol federal yang bertugas mengawasi keuangan Puerto Riko. Dewan dan Rossello telah menyetujui langkah-langkah penghematan dalam beberapa pekan terakhir yang bertujuan untuk memotong biaya.
Puerto Rico sedang bersiap untuk memotong tunjangan pegawai publik, meningkatkan pendapatan pajak, menaikkan tarif air dan memprivatisasi operasi pemerintah, dan banyak hal lainnya.
Langkah-langkah tersebut telah membuat marah banyak orang yang mengatakan bahwa kelas pekerja adalah pihak yang paling terkena dampaknya, dan protes pada hari Senin terjadi beberapa jam sebelum batas waktu tengah malam berakhirnya mekanisme yang melindungi pemerintah dari tuntutan hukum kreditur.
Negosiasi mengenai restrukturisasi sebagian utang terus berlanjut, kata Elias Sanchez, perwakilan gubernur di dewan.
“Kami berkomitmen dan berupaya melakukan upaya tulus untuk mencapai kesepakatan dengan pemegang obligasi, namun kami tidak mengesampingkan tindakan lain,” kata Sanchez.
Pemerintah pada hari Sabtu menawarkan untuk membayar 50 sen dolar kepada pemegang obligasi umum dan pajak penjualan yang didukung oleh konstitusi Puerto Rico. Pemegang obligasi menolak tawaran tersebut.
Puerto Rico mendapat penangguhan hukuman singkat dalam bentuk $295 juta yang dialokasikan untuk meringankan beban Medicaid sebagai bagian dari rancangan undang-undang pengeluaran federal senilai lebih dari $1 triliun yang disahkan di Kongres AS pada hari Minggu. Partai Demokrat meminta sekitar $500 juta, namun mendapatkan lebih dari yang ditawarkan Partai Republik pada awalnya.
___
Reporter Associated Press Andrew Taylor di Washington berkontribusi pada laporan ini.
