Wiggins menjadi headline Seri Kanada pramusim tahunan NBA

Toronto Raptors dan para penggemarnya yang penuh semangat akan memulai rangkaian pertandingan pramusim NBA Kanada di Vancouver pada hari Minggu melawan Blake Griffin, Chris Paul dan Los Angeles Clippers.

Dalam beberapa hal, ini hanya akan menjadi kartu bawah.

Liga telah menjadwalkan empat pertandingan pramusim di Kanada tahun ini, yang terbesar dalam sejarah singkat empat tahun dari seri yang bertujuan untuk mengembangkan permainan di negara gila hoki. Yang menjadi headline perayaan tahun ini adalah bintang Minnesota Timberwolves Andrew Wiggins, pemain sensasional kelahiran Toronto yang telah memikat banyak orang Kanada tidak seperti pemain lain sejak Vince Carter terjun di liga bersama Raptors lebih dari satu dekade lalu.

Timberwolves akan bermain melawan Bulls di Winnipeg pada 10 Oktober dan melawan Raptors di Ottawa pada 14 Oktober. Rekor tersebut berakhir ketika Raptors menghadapi Washington Wizards di Montreal pada 23 Oktober. Keempat pertandingan tersebut diperkirakan akan terjual habis, dan menjadi pendahulu All-Star Game yang akan dimainkan di Toronto pada bulan Februari, pertama kalinya liga tersebut mengadakan pameran tengah musim di luar Amerika Serikat.

”Ini merupakan tahun yang besar bagi NBA di Kanada,” kata Dan MacKenzie, wakil presiden dan direktur pelaksana NBA Kanada.

Bukan suatu kebetulan jika Wiggins akan memainkan peran penting kali ini. Dia telah menarik perhatian nasional sejak dia berusia 14 tahun dan TSN menyiarkan secara nasional setiap pertandingan selama satu-satunya musimnya di Kansas. Dia menduduki peringkat No. 1 secara keseluruhan tahun lalu. Pilihan pertama oleh Cleveland Cavaliers, diperdagangkan ke Minnesota sebelum kamp pelatihan dalam kesepakatan yang membuat penyerang Cavs All-Star Kevin Love dan menjadi pemenang penghargaan rookie of the year di musim pertamanya bersama Timberwolves.

”Dia akan melakukan banyak hal untuk pertumbuhan basis penggemar kami di Kanada di masa depan,” kata MacKenzie.

Kenaikan Wiggins menjadi bintang bertepatan dengan ledakan NBA di Kanada.

Tahun lalu terdapat 12 pemain NBA dari Kanada yang mencatatkan rekor pada malam pembukaan, jumlah yang bisa melonjak satu atau dua pada musim ini. Wiggins dan Anthony Bennett, yang menandatangani kontrak dengan kampung halamannya Raptors sebelum kamp pelatihan, adalah pilihan keseluruhan No. 1 pada tahun 2013 dan 2014.

Jumlah penonton televisi yang menonton pertandingan NBA di negara tersebut meningkat 54 persen sejak musim 2012-2013, termasuk 76 persen di jaringan olahraga nasional TSN. Dan liga ini telah melihat kesepakatan sponsorship dengan bisnis Kanada berkembang pesat dengan enam kemitraan pemasaran baru selama satu setengah tahun terakhir.

MacKenzie mengaitkan pertumbuhan popularitas permainan ini sebagian karena Wiggins, tetapi juga karena masuknya imigran dari Tiongkok, Filipina, dan India, di mana bola basket sangat populer.

Baru saja tampil menonjol bersama tim nasional Kanada di turnamen FIBA ​​​​Amerika, Wiggins tahu betul apa arti acara ini bagi orang-orang di kampung halamannya.

”Itu sangat berarti. Saya bisa kembali ke negara saya dan bermain di depan orang-orang yang tumbuh di sekitar saya,” kata Wiggins. ”Itu bagus untuk mereka. Mereka jarang melihat pertandingan bola basket di Winnipeg dan Ottawa. Jadi ini akan menjadi kesempatan bagus bagi mereka untuk melihat bola basket.”

Wiggins belum pernah ke Winnipeg sebelumnya, jadi dia berkata bahwa dia sangat menantikan untuk melihat bagian dari negara asalnya untuk pertama kalinya. Dan dia tetap rendah hati jika dibandingkan dengan Carter, orang yang menempatkan bola basket di peta dunia di Kanada.

”Ini suatu kehormatan,” kata Wiggins. “Vince, dia orang Kanada ketika dia bermain untuk Raptors, dia membuat setiap orang muda, orang tua, tidak peduli siapa Anda, Anda hanya menyukai bola basket, suka menontonnya, suka terus memainkannya. Anda mencoba melakukan apa pun yang dia lakukan.”

Tapi Carter adalah orang Amerika, jadi akar Wiggins di Toronto hanya membuat popularitasnya semakin tinggi. Dan tentu saja, hal itu menimbulkan spekulasi dan harapan dari para penggemar di tanah air bahwa suatu hari Wiggins akan kembali bermain untuk Raptors, sama seperti LeBron James yang kembali ke rumah untuk bermain untuk Cleveland.

Wiggins telah berulang kali mencoba mendorong alur cerita tersebut. Dia baru menjalani musim keduanya dan bermain di kota yang dia sukai bersama tim muda yang dianggap sedang naik daun oleh banyak orang.

”Saya harap saya di sini selamanya,” kata Wiggins kepada The Associated Press setelah memenangkan Rookie of the Year pada bulan April. ”Saya harap. Itu akan menyenangkan.”