Yang botak dan gemuk: kebangkitan Eagles harus dibayar mahal

PORTLAND, Maine – Elang mendarat – di atas ayam dan burung langka, cakarnya sudah siap.

Kebangkitan elang botak adalah salah satu kisah sukses konservasi terbesar di Amerika. Populasi mereka sangat besar sehingga di beberapa daerah mereka mengganggu upaya konservasi spesies yang terancam punah, seperti hati dan burung kormoran, kata ahli biologi satwa liar. Dan penyebarannya menyebabkan perjumpaan di peternakan yang terkadang berakhir buruk – dan ilegal – bagi elang.

Perlindungan federal berarti para peternak tidak dapat berbuat banyak untuk mengusir mereka, kata Ken Klippen, seorang ilmuwan unggas dan mantan peternak yang mengepalai National Egg Farmers Association.

“Ini adalah burung yang dilindungi sepenuhnya. Jika Anda memiliki rubah, anjing hutan, rakun, peternak dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” katanya. “Tapi kalau elang botak? Tangannya terikat.”

Komisi Permainan Pennsylvania menyelidiki kasus di mana seekor elang ditembak di kawasan Kotapraja East Penn pada tahun 2015. Di Steuben County, New York, seorang peternak domba dan dua orang lainnya dituduh meracuni bangkai domba untuk membunuh elang yang mengancam domba. Dan pihak berwenang menyelidiki kematian mencurigakan 18 elang botak di Maryland dan Delaware tahun lalu.

Dipilih sebagai simbol Amerika pada tahun 1782, burung kuntul mengalami penurunan tajam pada awal dan pertengahan abad ke-20, dan berada di ambang kepunahan akibat pestisida, hilangnya habitat, dan perburuan tanpa pandang bulu.

Majalah Popular Science terbitan tahun 1930 menyatakan bahwa burung-burung tersebut telah banyak mati sehingga ada kemungkinan bahwa mereka akan segera “hanya terlihat pada koin dan lambang Amerika Serikat kecuali tindakan drastis menyelamatkan mereka”.

Tindakan tersebut dilakukan dalam bentuk perlindungan federal, termasuk Undang-Undang Perlindungan Botak dan Elang Emas tahun 1940, yang mencegah hampir semua burung mengganggu sebanyak burung dan masih berdiri hingga saat ini. Elang tersebut pulih dengan sangat cepat sehingga mereka dikeluarkan dari daftar spesies yang terancam punah pada tahun 2007.

Saat ini, jumlah burung di Masyarakat Audubon menunjukkan jumlah mereka meningkat, dan para ilmuwan di masyarakat tersebut mengatakan kemungkinan besar jumlah burung tersebut akan terus meningkat. Penghitung menemukan sekitar 30.000 dari mereka pada tahun 2015, lebih dari dua kali lipat jumlah dari tahun 1995. Mereka tinggal di setiap negara bagian kecuali Hawaii.

Di Maine, dimana populasi burung kormoran besar hanya sedikit dan upaya untuk menyelamatkan mereka sedang dilakukan, elang botak merupakan sebuah masalah, kata Chris DeSorbo, direktur program burung pemangsa di Institut Penelitian Keanekaragaman Hayati di Portland.

Burung kormoran adalah burung laut yang tersebar luas di seluruh dunia, tetapi Amerika Utara hanya memiliki sedikit koloni berkembang biak dari Maine hingga Greenland, menurut Cornell Lab of Ornithology. Burung loon biasa, yang musnah karena perburuan, terkadang juga menjadi korban elang dan menjadi sasaran upaya repopulasi di New England dan tempat lain.

“Elang adalah predator yang sangat oportunistik. Mereka akan mencoba mengambil keuntungan dari makanan yang mudah didapat di mana pun mereka bisa,” kata DeSorbo. “Dalam hal ini, saya pikir koloni burung laut dapat mewakili sumber makanan yang berisiko rendah bagi mereka.”

Di daerah lain, elang mempunyai peran yang mereka mainkan berabad-abad lalu, yaitu sebagai hama pertanian. Dan bukan hanya ayam yang mereka dapatkan.

Lee Straw, seorang petani di Maine yang beternak domba di sebuah pulau, mengatakan domba-dombanya yang lebih lemah terkadang menjadi mangsa elang.

“Tidak ada yang bisa kamu lakukan,” kata Straw. “Lagi pula, ini adalah survival of the fittest.”

Predasi seperti ini wajar saja terjadi karena elang botak adalah predator utama, kata Mark McCollough, ahli biologi spesies terancam punah di Dinas Perikanan dan Margasatwa federal. Dinas ini tidak menganggap hal ini sebagai masalah, namun lebih merupakan indikasi keberhasilan spesies tersebut dalam membangun kembali.

“Iya, elang punya pengaruh terhadap spesies satwa liar lainnya,” ujarnya. “Tapi itu wajar. Predasi seperti itu mungkin terjadi di sini ratusan tahun lalu.”

Burung-burung terus berdatangan karena perlindungan lahan basah, peningkatan kualitas air dan reboisasi lahan pertanian, kata Geoff LeBaron, ahli burung Massachusetts dan direktur acara Natal Bird Count tahunan Audubon Society. Mereka belum mencapai titik di mana kepadatan penduduk menjadi kekhawatiran yang sah, katanya.

Suatu saat nanti akan mencapai daya dukungnya, ujarnya. “Tetapi menurut saya masih banyak ruang untuk lebih banyak elang.”