Kolom: Gelar nasional kedua Pitino hanya yang terbaru dalam gulungan sorotan seminggu
ATLANTA – Rick Pitino harus menjelaskan kepada cucunya suatu hari nanti bagaimana dia mendapatkan tato pertamanya dan satu-satunya.
Tapi sebelum itu, dia akan menceritakan kisah tentang bagaimana masuk ke Hall of Fame mungkin saja menjadi hal terbaik kedua yang terjadi padanya pada hari Senin yang kebetulan di bulan April.
Karena hampir 12 jam setelah Pitino menjadi anggota salah satu klub olahraga paling eksklusif, dia melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh pelatih bola basket perguruan tinggi. Dia memenangkan kejuaraan nasional kedua ketika Louisville mengalahkan Michigan 82-76, kemenangan yang menjadikannya satu-satunya pelatih yang membawa dua sekolah berbeda ke puncak.
Itu terjadi 17 tahun setelah gelar 1996 Pitino di Kentucky, dan tim itu sarat dengan tujuh pemain NBA masa depan. Tim ini kurang tentang bakat belaka dan lebih banyak tentang grit.
“Mungkin 13 orang terberat yang pernah saya latih,” kata Pitino sesudahnya. “Selalu para pemain yang menempatkan seorang pelatih di Hall of Fame.”
Imbalannya, ungkap Pitino, adalah dia harus memperingati ketangguhan itu dengan membuat tato.
“Mereka mengatakan jika Anda memenangkan kejuaraan nasional, pelatih, Anda mendapatkan tato. Saya berkata, ‘Ya ampun,'” pelatih berusia 60 tahun itu tertawa. “Saya mendapatkan tato. Saya berutang pada mereka.”
Sejujurnya, memutuskan peristiwa mana di minggu terakhir hidupnya yang akan ditorehkan dengan tinta tidaklah mudah. Pitino sedang berlari, pada kenyataannya, Anda akan tergoda untuk menyuruhnya bergegas keluar dan bertaruh pada kuda saat dia melakukannya.
Tapi pertahankan pemikiran itu, karena Pitino telah melakukannya – dan kudanya juga memenangkan perlombaan itu.
Baru Sabtu lalu, ras murni milik Pitino bernama Goldencents merebut Santa Anita Derby, salah satu balapan persiapan terpenting dalam perjalanan menuju Kentucky Derby. Dan hanya beberapa hari sebelumnya, putranya, Richard, pindah ke tingkat teratas dalam profesi ayahnya, meninggalkan Florida International untuk mengambil alih Minnesota.
Jadi, ketika Pitino mengedipkan mata di bawah cipratan konfeti dari atap Georgia Dome dan berkata, “Saya menjalani hidup yang terbaik,” ada perasaan bahwa dia tidak bercanda.
Peregangan terbaru ini, seperti hampir semua yang dia capai, bukan tentang keberuntungan atau pemain hebat. Itu tentang kerja keras, pengabdian yang hampir gila terhadap detail dan kemampuan Pitino untuk membuat anak-anak membeli sistem pertahanan yang melemahkan lawan. Jika Anda ingin tahu seberapa sukses seorang salesman Pitino, tanyakan pada Kevin Ware. Penjaga tingkat dua adalah pemain cadangan pertama dari bangku Cardinals sampai kakinya patah karena cedera parah selama pertandingan turnamen akhir pekan lalu.
“Kamu akan mengira kita semua berasal dari rahim yang sama,” kata Ware.
Absennya Ware semakin membebani rekan satu timnya, memungkinkan mereka untuk bermain lebih banyak, tetapi komitmen mereka tidak pernah goyah. Pertahanan gerak konstan Louisville pada Senin malam memungkinkan Cardinals bangkit dari defisit 12 poin di babak pertama melawan Wolverines, salah satu tim ofensif terbaik dalam permainan. Tapi kemudian, mereka melakukannya untuk semua orang musim ini, mendekati defisit 10 poin atau lebih dari total tujuh kali yang luar biasa.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Peyton Siva, pemain empat tahun yang menjadi pelatih Pitino di lapangan. “Kevin memainkan peran yang sangat besar. Baginya turun dan semua orang mendukungnya adalah berkah.”
Tapi hanya satu dari sekian banyak dalam seminggu Pitino tidak akan pernah lupa. Tapi kalau-kalau dia melakukannya, akan selalu ada tato itu untuk mengingatkannya.
___
Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Tulis surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.
