CUP: Keselowski tetap percaya diri meski terpuruk

Juara bertahan seri Brad Keselowski yakin dia masih menjadi yang tercepat di Piala Sprint, meski hasil empat bulan memasuki musim tidak membuktikannya.

Keselowski tidak pernah menang dan berada di urutan ketujuh dalam perolehan poin menjelang Coca-Cola 600 Minggu malam di Charlotte Motor Speedway. Dia membuka musim dengan empat kali berturut-turut finis empat besar dan tujuh kali finis 10 besar dalam delapan balapan pertama.

Dia baru-baru ini berjuang untuk tetap berada di posisi teratas dengan posisi ke-33 di Richmond, ke-11 di Talladega dan ke-32 di Darlington.

Hal ini membuat Keselowski menggelengkan kepala karena mengetahui kecepatan pemain no. 2 Penske Racing Ford sekuat sebelumnya.

“Jika ada kursi di sebelah kanan dan Anda berkendara bersama saya melewati (trek) dua atau tiga mil terakhir, Anda akan berkata, ‘Sial, kami mobil tercepat di sini,’” kata Keselowski. Sayangnya, kami tidak mencapai hasil tersebut dan terserah pada kami untuk memperbaikinya.

Meskipun Keselowski tahu bahwa kecepatan adalah fondasi kesuksesan, Anda tetap perlu berlatih di arena pacuan kuda dan mendapatkan keberuntungan yang membuat Anda tidak terjebak dalam kecelakaan. Tim memiliki banyak waktu musim lalu untuk memenangkan gelar pertama Keselowski.

“Kami tidak menyatukan dua atau tiga orang untuk benar-benar membangun rumah yang dibutuhkan untuk menang,” katanya. “Saya merasa akhir pekan ini, dan akhir pekan lainnya, bisa menjadi peluang dan peluang itu.”

Peluang Keselowski tidak dimulai dengan awal yang terkuat di Charlotte. Dia lolos ke posisi tercepat ke-20 untuk event terpanjang NASCAR — hampir 4 mph di belakang pole-sitter Denny Hamlin — dan akan start di luar 10 besar untuk balapan keenam berturut-turut.

Ini bukanlah musim lanjutan yang dibayangkan Keselowski. Dia tidak akan diperkuat kepala tim Paul Wolfe akhir pekan ini karena dia menjalani skorsing dua balapan untuk suku cadang yang tidak disetujui pada balapan di Texas. Keselowski juga menghadapi situasi yang dibuatnya sendiri, seperti ledakan Twitter-nya yang mengkritik posisi restart terakhir David Ragan di Talladega — sebuah opini yang kemudian diminta maaf oleh Keselowski setelah mengetahui bahwa NASCAR telah menyuruh Ragan untuk mengubah posisi.

Ragan menang di Talladega.

“Dengar, saya tidak sempurna. Saya tahu itu dan saya tidak berpura-pura menjadi sempurna,” kata Keselowski yang berusia 29 tahun.

Keselowski juga mengalami masalah mobil musim ini, termasuk patahnya poros penggerak pada All-Star Race pekan lalu.

Namun, Keselowski tidak berkecil hati atau terganggu untuk mengikuti jalan yang akan membawanya ke tempat yang diinginkannya – pemimpin di klasemen dan di garasi NASCAR.

“Sulit untuk benar-benar mengatakan saya bahagia dengan keberadaan saya saat ini, karena sebenarnya saya tidak bahagia, namun saya juga bukannya tidak bahagia,” katanya. “Memenangkan kejuaraan adalah salah satu langkah untuk mendapatkan kesempatan menjadi pemimpin, namun ada beberapa langkah lainnya.”

Ryan Newman tidak percaya kejuaraan menjadikan Anda seorang pemimpin. Newman mencontohkan Mark Martin sebagai contoh seorang pembalap yang dihormati rekan-rekannya namun belum pernah meraih gelar Sprint Cup pada masanya.

“Seorang pemimpin adalah seseorang yang Anda hormati,” kata Newman. “Itu semua tergantung pada posisimu. Jika kamu mengagumi orang seperti itu, maka dia adalah pemimpinmu. Tetapi jika tidak, maka orang lain adalah pemimpinmu.”

Apakah Newman mengagumi Keselowski?

“Hanya jika aku berdiri di sampingnya,” dia menunjuk.

Matt Kenseth, juara Sprint Cup 2003, mengatakan Keselowski punya ide sendiri yang dianut oleh beberapa pembalap lain, tapi tidak semua. “Saya pikir itu hal yang baik. Saya pikir itulah yang membuat Brad menjadi Brad,” kata Kenseth. “Saya pikir setiap orang berbeda dalam olahraga ini dan kepribadian yang berbeda itu penting dan bagus.”

Mungkin dorongan Keselowski berasal dari waktu yang dibutuhkannya untuk masuk ke seri teratas NASCAR. Dia pertama kali berkendara di seri Nationwide pada tahun 2008 dan menjadi juaranya dua tahun kemudian. Dia berusia 25 tahun ketika memenangkan perlombaan Piala Sprint pertamanya di Talladega dan tidak mendapatkan balapan Piala Sprint penuh waktu pertamanya sampai dia bergabung dengan organisasi Penske pada tahun 2010. Dia berhasil menembus tahun lalu dengan lima kemenangan terbaik dalam karirnya dan 23 kali masuk 10 besar.

Keselowski tidak akan membiarkan kekecewaan musim ini menghalanginya mengejar tujuan utamanya. “Aku adalah tipe pria yang terkadang menjangkau lebih jauh dari jangkauan tanganku,” katanya sambil tersenyum.

Keselowski mengatakan dia akan berupaya meningkatkan rekam jejak dan kepemimpinannya di garasi dengan kemenangan dan kejuaraan tambahan.

“Tetapi saya cukup pintar untuk menyadari bahwa saya masih memiliki langkah-langkah yang harus dilakukan,” katanya.