Mencari minyaknya? NOAA mengatakan sebagian besar sudah hilang

WASHINGTON – Dalam sebuah laporan mengejutkan yang oleh beberapa peneliti disebut lebih merupakan pelintiran daripada sains, pemerintah pada hari Rabu mengatakan bahwa kekacauan yang disebabkan oleh tumpahan minyak BP di Teluk Meksiko sebagian besar telah hilang.

Pada hari yang sama ketika mereka mengumumkan keberhasilan dalam menyumbat sumur yang bocor dengan lumpur pengeboran, para pejabat federal mengumumkan bahwa hampir 70 persen minyak yang tumpah telah larut secara alami, atau telah terbakar, disaring, disebarkan atau ditangkap, dan hampir tidak ada lagi yang tidak terlihat — setidaknya di atas air.

Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional dan Survei Geologi AS mengumumkan dalam laporan lima halaman bahwa hanya 52,7 juta galon minyak yang tersisa di Teluk. Itu berarti sekitar 31 persen dari 172 juta galon yang dibuang ke air dari sumur BP yang pecah.
Hanya karena minyak tidak lagi terlihat bukan berarti Teluk juga tidak ada, para ilmuwan federal menekankan. Dan jumlah yang tersisa di dalam air hampir lima kali lipat dari jumlah yang tumpah oleh Exxon Valdez pada tahun 1989.

Namun demikian, Rabu adalah hari perayaan yang hati-hati oleh Gedung Putih yang tidak terlalu gembira dengan tumpahan minyak tersebut.

“Saya pikir cukup aman untuk mengatakan… bahwa banyak skenario kiamat yang telah kita bicarakan dan sering diulangi belum dan tidak akan terjadi,” kata juru bicara Gedung Putih Robert Gibbs saat memberikan pengarahan dengan ilmuwan terkemuka NOAA. .

Sebagian besar alasan di balik hilangnya minyak berkaitan dengan ketahanan alami negara-negara Teluk, yang dipenuhi dengan mikroba pemakan minyak. Terlebih lagi, kecenderungan alami minyak dalam air laut adalah menguap dan melarutkan hingga setengah volumenya dalam waktu sekitar satu minggu – sesuatu yang bahkan diakui oleh para kritikus.

Perhitungan federal didasarkan pada pengukuran langsung terhadap 18 juta galon minyak yang tumpah – bahan-bahan tersebut terbakar dan tersaring. Angka-angka lainnya adalah “tebakan ilmiah,” kata ilmuwan senior tanggap darurat NOAA, Bill Lehr, yang menulis laporan tersebut. Itu karena tidak mungkin mengukur minyak yang tumpah, katanya.

Inilah yang membuat khawatir beberapa ilmuwan luar.

Semakin sering saya membacanya, semakin saya tidak puas dengan ketelitian presentasinya,” kata profesor oseanografi Florida State University, Ian MacDonald, kepada The Associated Press. “Ada asumsi luas di sini.”

Ketua NOAA Jane Lubchenco mengakui angka tersebut bisa turun sebanyak 10 persen. Salah satu ilmuwan yang meninjau penelitian tersebut dan disebutkan dalam laporan tersebut, Ed Overton dari Louisiana State University, mengatakan dia tidak nyaman dengan NOAA yang menentukan persentase pasti berapa banyak minyak yang tersisa di Teluk. Yang lebih akurat adalah kisaran yang jauh lebih besar, misalnya 40 juta hingga 60 juta liter, katanya.

Meski begitu, Overton menganggap laporan itu sebagian besar merupakan hasil kerja bagus. Dia mengatakan kawasan Teluk sendiri layak mendapat pujian karena menggambarkan perairan tersebut dalam dua kata: “sangat tangguh.”

Gedung Putih mengklaim bahwa hanya 26 persen minyak yang tersisa di Teluk, namun hal itu didasarkan pada angka 206 juta galon tumpahan yang mencakup minyak yang keluar dari pipa namun ditangkap oleh BP dan tidak pernah sampai ke Teluk. Dengan menggunakan 172 juta galon yang masuk ke Teluk, 31 persen minyaknya masih tersisa.

Lalu apa yang terjadi dengan minyak tersebut?

Berterimakasihlah pada alam lebih dari pemerintah federal. Pembakaran, penguapan dan dispersi kimia dari tumpahan tersebut membuang 35 juta galon minyak, sedangkan proses alami berupa dispersi, penguapan dan pelarutan membuang 84 juta galon minyak, menurut laporan tersebut.

“Alam sangat membantu dalam hal ini,” kata Lubchenco. Dia memperingatkan bahwa minyak yang tertinggal dapat membahayakan satwa liar selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun ke depan, dengan mengatakan: “Encer dan tidak terlihat tidak berarti tidak berbahaya.”

Namun, para ilmuwan dari luar mengatakan bahwa penjelasan tersebut terlalu sederhana untuk sebuah minyak kompleks yang telah membingungkan para ilmuwan federal di setiap kesempatan.

“Ini terlalu rapi,” kata Larry McKinney, direktur Pusat Penelitian Teluk Meksiko di Texas A&M University. “Bagaimana Anda bisa melakukan hal itu pada saat ini? Masih banyak minyak yang mengambang di luar sana.”

McKinney mengatakan dia sangat khawatir bahwa penilaian yang terlalu optimis ini akan merugikan pemerintah – dan menyelamatkan BP – miliaran dolar dalam proses penilaian kerusakan. McKinney, yang menjabat sebagai wali negara bagian Texas dalam proses tersebut, mengatakan, “Pengacara BP memasukkannya ke dalam plastik dan membingkainya.”

Penasihat energi Gedung Putih Carol Browner mengatakan: “Kami akan terus memastikan BP bertanggung jawab atas kerusakan yang mereka timbulkan.”

MacDonald mengatakan inti gagasan di sini – bahwa minyak dalam air pada dasarnya memiliki waktu paruh sekitar satu minggu – masuk akal, namun apa yang terjadi kemudian tidak masuk akal.

“Ada ilmu pengetahuan di sini, tapi kebanyakan berputar-putar,” katanya. “Dan hatiku hancur melihat mereka melakukan itu.”

MacDonald menunjukkan bahwa selama berminggu-minggu NOAA berpegang teguh pada klaimnya bahwa sumur BP hanya memompa 210.000 galon per hari. Sekarang, setelah beberapa kali revisi, pemerintah federal menyatakan jumlahnya sebenarnya 2,2 juta galon per hari. Jadi dia sulit mempercayai NOAA kali ini, katanya.

Ketika Lubchenco ditanya tentang hal ini pada konferensi pers di Washington, Gibbs turun tangan untuk membela kredibilitas badan tersebut. Gibbs dan Lubchenco mengatakan NOAA memberikan informasi terbaik pada saat itu dan memperbarui perkiraan ketika mereka memiliki data dan alat yang lebih baik.

“Apakah ada ketidakpastian mengenai hal ini? Tentu saja ada,” kata Lehr dari NOAA. Namun dia mengatakan tidak ada campur tangan politik.

Pertanyaan ini mengemuka sebagai hasil koordinasi penyebaran media atas pemberitaan tersebut. Browner tampil di empat acara TV pagi dan mengatakan “sebagian besar minyak telah habis,” dan laporan tersebut bocor ke The New York Times. Versi laporan yang dikirim ke Kongres dibuat oleh mantan juru bicara kampanye Presiden Barack Obama yang kini menjabat kepala urusan masyarakat Departemen Perdagangan.

Laporan ilmiah yang memuat empat halaman teks diikuti satu halaman sks ini tergolong kecil dibandingkan laporan sejenis lainnya. Awalnya NOAA menyatakan ada laporan setebal 200 halaman yang lebih lengkap, namun kemudian mencabutnya. Ada laporan kedua yang 10 halaman. Laporan awal tidak mengutip referensi ilmiah – referensi tersebut, kata Lehr, hanya ada di kepalanya.