Howard menyumbang 17 poin, 26 rebound dalam debutnya di Houston untuk memimpin Rockets atas Bobcats 96-83

HOUSTON – Beginilah cara Dwight Howard bermain saat dia sehat.

Howard menyumbang 17 poin dan 26 rebound, tertinggi dalam karirnya, dalam debutnya di Houston, James Harden menambahkan 21 poin dan Rockets meraih kemenangan 96-83 atas Charlotte Bobcats pada Rabu malam.

Howard menolak Lakers menandatangani kesepakatan senilai $88 juta dengan Houston, bergabung dengan Harden dan tim yang lolos ke babak playoff musim lalu untuk pertama kalinya sejak 2009.

Dia mengatakan dia terburu-buru kembali dari operasi punggung di luar musim terlalu cepat tahun lalu dan tidak pernah merasa sehat dalam satu musim mengecewakannya bersama Los Angeles. Dia yakin dia telah kembali ke performa terbaiknya sejak tiba di Houston dan pada Rabu malam dia menunjukkannya.

Ketika ditanya apakah dia bisa bermain seperti itu musim lalu, dia tertawa.

“Secara fisik, saya meragukannya,” katanya. “Tidak seperti yang kulakukan malam ini.”

Dia mengatakan ada saat-saat musim lalu ketika dia tidak bisa melakukan hal-hal yang biasa dia lakukan.

Pikiran saya tertuju pada bola, namun tubuh saya masih berada di sisi lain, ujarnya. “Saya tidak bisa melakukannya. Saya jauh lebih sehat dibandingkan musim lalu.”

Itu merupakan 20 lebih rebound yang ke-63 dalam kariernya, namun ia berharap lebih.

“Saya benar-benar berusaha untuk mendapatkan 30,” katanya. “Saya katakan malam ini saya ingin mendapatkan 30 rebound. Saya kecewa karena tidak melakukannya, tapi saya akan mencoba pada pertandingan berikutnya.”

Rockets memimpin empat poin pada kuarter keempat sebelum memanfaatkan laju 14-4 untuk memperbesar keunggulan menjadi 86-72 dengan sisa waktu sekitar 3½ menit.

Harden melemparkan gang-oop ke Howard untuk melakukan dunk selama rentang waktu itu. Penonton bersorak ketika Howard menunjuk dan tersenyum pada rekan setim barunya.

“Dia luar biasa,” kata Harden. “Berlari, memantulkan bola basket… dan menyelesaikan bola basket. Anda tahu, melakukan apa yang dia lakukan. Dia adalah pengubah permainan.”

Dunk lainnya yang dilakukan Howard, yang kali ini merupakan slam dua tangan, berhasil mengamankan pukulan tersebut.

Howard tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang seberapa besar pertandingan pertama ini setelah pembicaraan di luar musim tentang bergabung dengan Rockets untuk membantu mereka memenangkan kejuaraan.

“Saya tidak ingin memberi tekanan pada diri saya sendiri,” katanya. “Saya hanya ingin pergi ke sana dan bermain dan bersenang-senang dan kembali menjadi diri saya sebagai pemain. Saya pikir jika Anda terlalu fokus pada hal itu dan apa yang dikatakan semua orang, saat itulah Anda tidak bermain seperti yang Anda inginkan. untuk bermain.”

Pelatih Charlotte Steve Clifford mengatakan sulit menangani Harden dan Howard.

“Mereka menggunakan kekuatan mereka dan kami tidak bisa membendung mereka ketika kami membutuhkannya,” katanya.

Bobcats dipimpin oleh Josh McRoberts, yang menyumbang 15 poin.

Pelatih Houston Kevin McHale terjebak dengan susunan pemain besar yang pertama kali ia gunakan di akhir pramusim dengan Omer Asik setinggi 7 kaki sebagai center dan Howard sebagai power forward. Tapi dia mengubah keadaan dan memulai Patrick Beverley daripada Jeremy Lin sebagai point guard.

Beverley mengalami cedera tulang rusuk pada kuarter kedua dan tidak kembali. Lin menerima jahitan di dagunya tetapi kembali bermain. Harden sedang mengalami cedera pergelangan tangan dan punggung, namun mengatakan ia akan siap untuk pertandingan Houston berikutnya pada hari Jumat.

Beverley menyelesaikan dengan lima poin dan Lin menambahkan 16 poin.

Francisco Garcia mencetak lima lemparan tiga angka dan menyelesaikannya dengan 19 poin.

Al Jefferson menjadi starter setelah melewatkan sebagian besar pramusim karena cedera pergelangan kaki kanan. Jefferson, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $41 juta di luar musim, mencetak 13 poin dan delapan rebound dalam 31 menit.

“Saya sedikit berkarat dan saya jelas tidak dalam kondisi permainan dan saya melewatkan banyak pukulan yang biasanya saya lakukan,” katanya.

Houston memimpin dengan delapan poin setelah Howard membalas pada awal kuarter ketiga. Jefferson membuat Bobcats unggul setelah itu, mencetak empat poin dalam laju 7-2 untuk memangkas keunggulan menjadi 51-48.

Sebuah tembakan tiga angka dari McRoberts sekitar tiga menit kemudian membawa Charlotte unggul 57-56. Namun Lin membalasnya dengan tembakan tiga angka yang merupakan yang pertama dari enam poin berturut-turut bagi Houston, sehingga menambah keunggulan menjadi 63-56.

Houston memimpin 67-61 pada akhir kuarter ketiga.

Charlotte ingin bangkit kembali dari periode dua tahun yang buruk di mana tim mencatatkan rekor terburuk NBA 28-120. Mereka menambahkan Jefferson dan menyusun Cody Zeller dengan pilihan keseluruhan keempat dalam upaya untuk memperkuat barisan.

Zeller mencetak dua poin dan empat rebound dalam waktu sekitar 15 menit.

Howard diberi apa yang awalnya disebut pelanggaran mencolok setelah apa yang tampak seperti dorongan ringan di tengah McRoberts dengan sisa waktu sekitar dua menit di babak pertama. McRoberts menyerang wajah Howard setelah pelanggaran tersebut sebelum rekan satu timnya menariknya pergi. Permainan tersebut ditinjau dan diubah menjadi pelanggaran pribadi, tetapi Howard tetap duduk di bangku cadangan.

McRoberts melakukan kedua lemparan bebas dan Howard melakukan rebound pada kuarter ketiga.

CATATAN: Rockets mengambil opsi tahun ketiga pada kontrak penyerang Terrence Jones dan penyerang/tengah Donatas Motiejunas pada hari Rabu. … Mantan bintang Rockets Tracy McGrady, yang pensiun dari NBA musim panas ini, menonton pertandingan dari kursi di sebelah pemilik tim Leslie Alexander dan menerima tepuk tangan meriah ketika dia diperkenalkan pada kuarter kedua.