Startup ingin menempatkan kendaraan besar yang dapat mengemudi sendiri di jalan raya AS

Bayangkan sebuah truk beroda 18 melaju di jalan raya dengan muatan seberat 80.000 pon dan hanya robot yang mengemudikannya.

Bagi banyak orang, hal ini mungkin tampak seperti ide yang menakutkan, bahkan pada saat puluhan mobil tanpa pengemudi Google melintasi jalanan California, Texas, Washington, dan Arizona.

Namun Anthony Levandowski, seorang insinyur pecinta robot yang membantu mengarahkan teknologi self-driving Google, yakin bahwa kendaraan besar yang otonom akan menjadi hal besar berikutnya dalam perjalanan menuju sistem transportasi yang lebih aman.

Levandowski meninggalkan Google awal tahun ini untuk mengejar visinya di Otto, sebuah startup San Francisco yang ia dirikan bersama dua mantan karyawan Google lainnya, Lior Ron dan Don Burnette, serta pakar robotika lainnya, Claire Delaunay.

Otto bertujuan untuk melengkapi truk dengan perangkat lunak, sensor, laser, dan kamera sehingga pada akhirnya mereka dapat menavigasi sendiri lebih dari 220.000 mil jalan raya AS, sementara pengemudi manusia tidur siang atau menangani tugas-tugas lain di belakang kabin.

Untuk saat ini, pengemudi truk robot hanya akan mengambil kendali di jalan raya, meninggalkan manusia untuk menangani tugas yang lebih sulit yaitu bergerak melalui jalan-jalan kota. Idenya mirip dengan autopilot yang menerbangkan jet di ketinggian sambil menyerahkan lepas landas dan pendaratan kepada manusia.

“Tujuan kami adalah membuat truk dapat mengemudi semanusiawi mungkin, namun dengan keandalan mesin,” kata Levandowski.

Sasaran tersebut kemungkinan besar tidak akan tercapai dalam beberapa dekade, meskipun kemajuan telah dicapai dalam lima tahun terakhir dengan kendaraan penumpang otomatis, prediksi Steven Shladover, manajer program mobilitas di Partners for Advanced Transportation Technology, Universitas California. Ia berpendapat bahwa teknologi ini masih jauh dari cukup dapat diandalkan untuk meyakinkan regulator pemerintah bahwa robot dapat dipercaya untuk mengemudikan truk yang melaju dengan kecepatan tinggi tanpa menyebabkan kecelakaan besar.

“Saya tidak ingin berada di jalan raya ketika tidak ada orang yang mengambil alih truk seberat 80.000 pon dan saya rasa saya tidak mengenal orang lain yang ingin mengambil alih,” kata Shladover. “Konsekuensi dari kegagalan apa pun pada komponen apa pun akan sangat parah.”

Terkait: Semi ramping Nikola bisa menjadi Tesla truk

Mobil self-driving Google telah menempuh jarak sekitar 1,6 juta mil dalam mode otonom tanpa terlibat dalam kecelakaan yang mengakibatkan kematian atau cedera serius. Dari lebih dari 20 kecelakaan yang melibatkan mobil self-driving, Google hanya menyalahkan satu pihak, yaitu tabrakan dengan sebuah bus pada bulan Februari di Mountain View, California.

Akan lebih mudah untuk mengabaikan truk robot sebagai konsep yang dibuat-buat jika bukan karena latar belakang Levandowski.

Levandowski telah mengerjakan mengemudi otomatis selama lebih dari satu dekade, dimulai pada tahun 2004 dengan sepeda motor self-driving bernama Ghostrider yang sekarang disimpan di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian. Ia juga merancang PriBot, Prius self-driving itu melintasi Jembatan San Francisco-Oakland Bay untuk mengantarkan pizza pada tahun 2008 sebelum Google meluncurkan armada mobil otonomnya.

Otto telah membentuk tim yang terdiri dari sekitar 40 karyawan yang berpengalaman dalam mobil self-driving untuk mentransfer teknologi tersebut ke truk. Bersama mantan karyawan Google, Apple, dan Tesla Motors, Otto membanggakan bahwa timnya terdiri dari “beberapa orang yang paling cerdas dalam teknologi self-driving”.

Meski baru berusia empat bulan, Otto sudah melengkapi tiga kabin rig besar dengan teknologi otomatisnya. Perusahaan tersebut menyelesaikan uji ekstensif pertama sistemnya di jalan raya umum di Nevada akhir pekan lalu.

Otto pergi ke Nevada karena peraturan mengemudi mandiri di California hanya berlaku untuk mobil penumpang, yang melarang penggunaan teknologi tersebut di jalan umum oleh truk komersial atau kendaraan apa pun yang beratnya melebihi 10.000 pon.

Kini Otto sedang mencari 1.000 pengemudi truk untuk menjadi sukarelawan memasang perangkat self-driving di kabin mereka, tanpa biaya, guna membantu menyempurnakan teknologi tersebut. Pengemudi truk sukarelawan masih akan diminta untuk mengemudikan dan mengendalikan truk jika teknologinya gagal atau kondisi mengemudi membuat tidak aman untuk tetap berada dalam mode otonom, hal ini mencerminkan undang-undang yang mengatur pengujian mobil tanpa pengemudi di jalan umum dan jalan raya.

Otto belum menetapkan jadwal untuk menyelesaikan pengujiannya, namun berharap pada akhirnya dapat mengembalikan semua truk Amerika ke jalan raya. Jumlah tersebut mencakup lebih dari 4,7 juta truk, menurut American Trucking Associations.

Startup ini menggunakan teknologinya sebagai cara untuk mengimbangi kekurangan pengemudi truk yang semakin parah karena semakin banyak dari mereka yang pensiun tanpa cukup pengemudi muda untuk menggantikan mereka. Tahun lalu, kekurangan tersebut mencapai 47.500 dan, jika tren terkini tidak berubah, jumlah tersebut akan meningkat menjadi hampir 175.000 pada tahun 2024, menurut American Trucking Associations.

Kelompok perdagangan tersebut belum mengambil sikap mengenai teknologi self-driving, namun mungkin akan menyusun kebijakan akhir tahun ini, kata Dave Osiecki, wakil presiden eksekutif dan kepala advokasi nasional.

“Kami memberikan perhatian yang cermat karena hal ini dapat berdampak besar bagi truk dalam hal biaya tenaga kerja dan keselamatan,” kata Osiecki.

Levandowski menegaskan truk self-driving tidak seseram kedengarannya. Pengemudi truk robot cenderung tidak ngebut atau terus mengemudi dalam kondisi tidak aman dibandingkan manusia, dan tidak akan pernah lelah. Berdasarkan perkiraan yang dikumpulkan oleh National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, antara 10 hingga 20 persen dari sekitar 4.000 kecelakaan fatal di AS setiap tahun yang melibatkan truk dan bus, disebabkan oleh kelelahan pengemudi.

“Sungguh bodoh jika seseorang mengemudikan truk selama delapan jam hanya untuk menjaganya tetap berada di antara dua jalur di jalan bebas hambatan,” kata Levandowski.