Kitchen Superstars: Pencarian Michael Psilakis untuk menjadikan bahasa Yunani mainstream
Koki pemenang penghargaan Michael Psilakis, yang terkenal dengan makanan rumahan Yunaninya, tampil natural di dapur seperti halnya di layar kaca.
Paling dikenal sebagai pemenang acara petualangan memasak BBC tahun 2012, No Kitchen Required – dia juga merupakan salah satu produser eksekutif acara tersebut – dia memiliki banyak penghargaan memasak atas namanya, termasuk bintang Michelin untuk restoran Anthos di New York City yang sekarang ditutup dan “Chef of the Year” oleh Esquire Magazine.
Jadi mungkin mengejutkan mengetahui bahwa jalur karier awalnya mengambil arah yang sangat berbeda.
“…jika Anda sedang duduk di rumah sambil memikirkan diri sendiri, apa yang harus saya makan malam ini? Pilihannya cukup banyak Amerika atau Italia atau Asia atau Cina atau Jepang. Makanan Yunani belum sesuai dengan persamaan itu.”
“Menjadi koki memilih saya,” katanya. “Itu sebenarnya bukan sesuatu yang saya pikirkan. Saya bersekolah di bidang akuntansi; saya sedang bersiap-siap untuk masuk ke sekolah hukum. Saya mulai menjadi pelayan meja dan jatuh cinta dengan bisnis restoran.”
Psilakis bertekad untuk membawa cinta itu ke tingkat selanjutnya. Dia memiliki restoran pertamanya pada usia 23 tahun. Dengan latar belakang bisnis, tujuan utamanya bukanlah membuang hidangan yang disajikan restorannya sampai suatu hari kokinya tidak masuk kerja. “Saya berlari ke dapur untuk melakukan yang terbaik yang saya bisa,” katanya, “dan benar-benar menemukan tempat yang merupakan rumah bagi saya.”
Lebih lanjut tentang ini…
Kini dia berharap pelanggannya merasa “seperti di rumah sendiri” di restorannya seperti dia. “Saya harap saya dapat menunjukkan kepada seseorang bahwa Anda dapat menggunakan makanan sebagai sarana untuk menciptakan lingkungan di mana Anda, keluarga Anda, orang-orang yang Anda cintai, akan berkumpul dan menciptakan kenangan yang diharapkan akan berkembang menjadi lebih banyak kenangan untuk anak-anak Anda kelak seiring pertumbuhan Anda,” ujarnya.
Namun Psilakis mengatakan bahwa dibutuhkan pengalaman yang mengubah hidup untuk sampai ke tempat ini, dan bahwa masa-masa awalnya lebih banyak tentang seni memasak. “Saya benar-benar satu dimensi. Bekerja 18 jam sehari di dapur. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi di dunia. Saya tidak tahu apakah saat itu hujan atau cerah, atau hari dalam seminggu. Saya tidak tahu. Dan saya mendapat banyak kesuksesan penting dari periode itu.
“Tetapi ketika ayah saya meninggal, semua itu tidak lagi berarti. Itu tidak penting lagi, dan yang saya sadari adalah bahwa kenangan yang saya miliki bersamanya berkisar pada makanan dengan cara yang belum pernah saya lakukan sebelumnya.”
Inilah motivasi yang mendorongnya ke level selanjutnya dalam karirnya. Psilakis bekerja sama dengan pemilik restoran dan juri Iron Chef America dari The Food Network, Donatella Arpaia untuk membuka serangkaian restoran yang sukses. Meskipun keduanya telah berpisah, mereka tetap menjadi pemilik toko makanan pokok Upper West Side di New York, Kefi, yang baru saja dibuka kembali setelah saluran air membanjiri tempat tersebut.
“Dia menjadi seseorang yang tertarik pada makanan. Saya menjadi seseorang yang tertarik pada restoran. Jadi kami berpisah, tapi menurut saya hubungan yang kami miliki memungkinkan kami untuk mengembangkan platform yang diperlukan bagi kami untuk berkembang. Dan pertumbuhan itu memungkinkan kami berdua mencapai pertumbuhan individu kami sendiri, yang merupakan bagian terpenting darinya.”
Saat ini, Psilakis tertarik menjadikan makanan Yunani sebagai makanan pokok bagi pengunjung Amerika di luar lima restoran yang dimilikinya saat ini.
“Saya mencoba yang terbaik untuk mengeluarkan makanan Yunani dari genre yang sudah lama ada dan membawanya ke arus utama. Orang-orang di sini di New York – dan mungkin di AS – saat ini memandang makanan Italia sebagai makanan Amerika. Seperti ketika Anda duduk di rumah dan berpikir, apa yang harus saya makan malam ini? Pilihannya cukup banyak dari Amerika atau Italia atau Asia atau Cina atau Jepang yang sebenarnya tidak cocok dengan makanan Yunani.
Dia berharap usaha terbarunya yang tidak disebutkan namanya, yang sedang dibangun di Brooklyn, akan mampu mewujudkan hal tersebut. Dia percaya kesederhanaan, aksesibilitas, dan keakraban bahan-bahan Mediterania adalah hal yang mengejutkan kebanyakan orang tentang masakan ini. Dan yang lebih penting, kembali ke akarnya, gagasan untuk duduk mengelilingi meja, menikmati makanan dan menjadikannya sebuah pengalaman — sebuah pengalaman yang bahkan mengejutkannya.
“Siapa yang mengira 15 tahun yang lalu bahwa saya akan memasak, memiliki sebuah restoran di Manhattan, seperti banyak restoran yang saya miliki, berkeliling dunia, memasak untuk orang-orang luar biasa, presiden, raja? Ini seperti perjalanan di atas karpet ajaib. Anda tidak pernah benar-benar duduk dan berpikir oke, inilah yang ingin saya lakukan dalam hidup saya, dan itulah yang terjadi, karena itu berhasil bagi saya. Untungnya, hal itu berjalan dengan cukup baik.”
