Pengelola bendungan di California mencegah ancaman banjir 12 tahun lalu

Aktivis lingkungan hidup dan pejabat pemerintah setempat telah memperingatkan lebih dari satu dekade yang lalu tentang risiko bencana banjir di bawah bendungan besar di California Utara – skenario yang mengancam akan terjadi pada akhir pekan, sehingga mendorong perintah evakuasi bagi hampir 200.000 orang.

Regulator negara bagian dan federal menepis ketakutan tersebut pada saat itu, dengan mengatakan mereka yakin gundukan yang membantu menahan ratusan miliar galon air itu stabil dan tidak perlu diperkuat dengan beton.

Keputusan tersebut telah diteliti dengan cermat karena gundukan tersebut – atau saluran pelimpah darurat, sebagaimana para pejabat menyebutnya – telah diuji untuk pertama kalinya dalam hampir 50 tahun sejarah Bendungan Oroville.

Selama akhir pekan, air dari danau yang dilanda badai di belakang bendungan mengalir ke lereng yang tidak beraspal selama 38 jam, mengikis lereng tersebut sehingga pihak berwenang khawatir akan terjadi retakan besar dan menyebabkan gelombang air setinggi 30 kaki ke Sungai Veer di bawahnya, menghancurkan ribuan rumah.

Bahaya mereda pada hari Senin ketika permukaan air di belakang bendungan turun, namun diperkirakan akan turun hujan lebih banyak, dan penduduk yang berada beberapa puluh kilometer di hilir Kota Yuba disarankan untuk tidak keluar rumah karena risiko banjir.

Dengan ketinggian 770 kaki, Bendungan Oroville adalah bendungan tertinggi di negara ini. Ia berdiri sekitar 70 mil sebelah utara Sacramento di kaki bukit Sierra Nevada utara.

Pada tahun 2005, pada awal proses perizinan bendungan yang masih belum selesai, kelompok lingkungan hidup meminta regulator federal untuk meminta Departemen Sumber Daya Air Kalifornia untuk “memperkuat” gundukan tersebut — atau memperkuatnya, biasanya dengan beton atau batu — untuk mencegah potensi erosi bencana akibat keluarnya air ketika waduk meluap melebihi kapasitas penuh.

Kelompok tersebut mengatakan bebatuan dan puing-puing lainnya dapat terbawa ke sungai, merusak jembatan jalan raya dan pembangkit listrik di hilir. Dalam skenario terburuk, mereka memperingatkan, pelanggaran besar akan menyebabkan banjir yang dapat merenggut nyawa dan menghancurkan harta benda.

Juga pada tahun 2005, pejabat dari Sutter County, yang dilalui Sungai Feather beberapa puluh mil di hilir bendungan, meminta regulator federal untuk memeriksa “kecukupan dan integritas struktural” tanggul tersebut dan bagaimana tanggul tersebut dapat bertahan selama “pelepasan banjir yang ekstrim”.

“Saya pikir peringatan yang diberikan seharusnya ditanggapi dengan sangat serius,” kata Bob Wright, pengacara Friends of the River, yang mengangkat masalah ini ke Sierra Club dan South Yuba River Citizens League.

Bill Croyle, penjabat kepala Departemen Sumber Daya Air, menolak mengomentari kekhawatiran yang terjadi pada tahun 2005, dengan mengatakan bahwa dia tidak mengetahuinya dan harus menyelidiki masalah tersebut.

Berbicara pada Senin malam di pusat operasi darurat negara bagian di Sacramento, Gubernur Jerry Brown mengatakan dia tidak mengetahui peringatan mengenai tumpahan darurat tersebut, dan mengatakan bahwa pejabat publik bergantung pada rekomendasi dari para insinyur mereka. “Mereka memberi tahu kami apa yang kami perlukan dan kami melakukannya,” kata Brown.

“Tetapi kita hidup di dunia yang penuh risiko,” tambah Brown. “Banyak hal terjadi dan kami meresponsnya.”

Pekan lalu, para pejabat mencoba mengurangi tekanan pada bendungan tersebut dengan mengalirkan air melalui saluran utama berlapis beton yang dirancang untuk menampung aliran deras. Ketika banjir mencapai ratusan kaki dari dasar beton, pengelola bendungan mengurangi pelepasan air secara terkendali. Air kemudian mulai tumpah ke bawah bukit.

Ketika para pemerhati lingkungan dan pejabat setempat menyuarakan keprihatinan mereka, Departemen Sumber Daya Air mengabaikan perlunya memperkuat bukit tersebut, dan bersikeras bahwa bukit tersebut tidak akan berada dalam bahaya jika air jatuh ke sana.

Tanggul tersebut dirancang untuk menangani “kemungkinan banjir maksimum”, dan inspeksi bendungan tahunan mencakup peninjauan integritas struktural saluran pelimpah, menurut pengajuan Mei 2006 oleh Metropolitan Water District of Southern California dan badan air negara bagian lainnya yang seharusnya membantu membayar peningkatan bendungan. Biaya untuk membentengi bukit tersebut belum diketahui secara pasti.

Dalam pengajuannya, badan-badan air mengatakan kepada regulator federal bahwa para pemerhati lingkungan dan pejabat lokal tidak menunjukkan bahwa tumpahan darurat tersebut menimbulkan risiko bagi masyarakat.

Sebagai bagian dari permohonan izin ulang, pejabat Departemen Sumber Daya Air menulis dalam laporan akhir dampak lingkungan tertanggal Juni 2008 bahwa tidak ada “kekhawatiran signifikan” tentang stabilitas gundukan tersebut dalam tinjauan pemerintah atau independen mana pun.

Komisi Pengaturan Energi Federal (Federal Energy Regulatory Commission), badan yang mengawasi perizinan kembali bendungan dan menerima permintaan untuk pembuatan lapis baja, setuju bahwa pengerasan jalan tidak diperlukan. Seorang juru bicara badan tersebut mengatakan izin awal bendungan yang berlaku selama 50 tahun telah habis masa berlakunya pada bulan Januari 2007, namun secara otomatis diperpanjang setiap tahun sambil menunggu perpanjangan penuh.

“Kami baru saja menerima, pada bulan Desember 2016, semua izin yang diperlukan dan dokumen lain yang kami perlukan sebelum mengeluarkan keputusan akhir mengenai permohonan tersebut,” kata juru bicara Mary O’Driscoll. Dia menolak menjawab pertanyaan lain tentang permohonan perizinan ulang.

Dalam memo kepada para manajer pada bulan Juli 2006, yang pertama kali dilaporkan oleh The Mercury-News, seorang insinyur sipil senior di kantor lembaga tersebut di San Francisco menulis bahwa lembaga tersebut telah menetapkan bahwa keamanan bendungan “tidak akan terganggu jika terjadi tumpahan darurat yang jarang terjadi.”

Insinyur John Onderdonk juga menulis bahwa “tumpahan darurat dapat menyebabkan kerusakan yang signifikan.”