Tertinggal 12 poin, tembakan jarak jauh menempatkan Louisville kembali menjadi juara

ATLANTA – Bermain firasat tidak membuat pelatih masuk dalam Hall of Fame. Hal itu tentu saja tidak membawa Rick Pitino ke ambang pintu.

Untuk menjaga setiap detailnya. Begitu pula dengan merekrut talenta berkaliber NBA, kemudian menempatkan para pemain tersebut ke dalam sebuah sistem, mengondisikan dan mendidik mereka, dan pada akhirnya membuat mereka percaya bahwa kemenangan adalah produk sampingan dari pertahanan yang tiada henti.

Itu adalah MO Pitino di mana pun dia berada, pertama di Boston University, lalu di Providence, Kentucky, dan sekarang Louisville, dan bahkan selama dua tugas NBA di New York dan Boston di antaranya. Itu sebabnya dia masuk ke aula ketika pemungutan suara resmi pada Senin pagi dengan 850 kemenangan di resumenya dan setelah kemenangan 72-68 atas Negara Bagian Wichita di semifinal nasional — dengan mungkin gelar NCAA kedua yang menyusul malam itu datang. dalam pertandingan kejuaraan melawan Michigan.

Namun pada hari Sabtu, dalam salah satu pertandingan terbesar dalam karier Pitino, pelatih Louisville berusia 60 tahun itu membuka cetakannya sendiri dengan sebuah rencana yang lahir sebagian karena kebutuhan tetapi sebagian besar karena keputusasaan.

Kisah terbesar minggu ini menjelang pertandingan melawan Wichita State adalah tentang seorang anak dari Louisville yang bahkan tidak mau bermain. Kevin Ware, penjaga pertama dari bangku cadangan Cardinals sepanjang musim, mengalami patah kaki dalam kecelakaan aneh di lapangan akhir pekan lalu, meninggalkan lubang menganga dalam rencana rotasi Pitino. Sebagian besar pers Louisville dan pertahanan tekanannya bergantung pada penjaga awal Peyton Siva dan Russ Smith untuk membawa panas, dan semakin lama permainan berlangsung dan kesalahan menumpuk, semakin sedikit pasangan yang memandang tugas tersebut.

Tertinggal dari Wichita State 47-35 dengan sisa waktu bermain 13:36, Pitino akhirnya beralih ke pemain walk-on Tim Henderson dan menyuruhnya untuk mulai menembak. Junior bermain tidak lebih dari tujuh menit selama turnamen dan hanya 63 menit sepanjang musim. Satu lemparan tiga angka dari Henderson setengah menit kemudian, lalu 3 angka kedua sekitar 40 detik setelah itu dan tiba-tiba Cardinals kembali bermain.

“Aku sudah bercerita pada kalian tentang Tim sebelum kamera menghadap ke wajahku,” Ware tertawa setelahnya. “Saya merasa Tim telah melakukan cukup banyak pertahanan untuk tetap bermain, hanya melakukan hal-hal kecil, Anda tahu. Tapi sejujurnya, dia pemain hebat. Kami akan menghadapi Russ dan Peyton sepanjang hari saat latihan, jadi Sejujurnya aku tidak terkejut.”

Mudah baginya untuk mengatakannya.

“Para pemain mengatakan mereka tidak terkejut dia melakukan tiga pukulan berturut-turut,” kata Pitino. “Mereka sangat bagus. Saya terkejut.”

Meski begitu, firasat Pitino tidak berhenti sampai di situ. Namun, yang kedua lebih seperti firasat.

Luke Hancock, junior lain yang jatuh ke pangkuannya setelah pindah dari George Mason, tidak termasuk dalam rencana Louisville saat musim dimulai. Pitino sangat terkesan dengan ketangguhannya sehingga dia menjadikan Hancock sebagai wakil kapten dan menurunkannya dari bangku cadangan, sebagian besar sebagai spesialis 3 poin. Ketika tembakannya tidak jatuh lebih awal, ada banyak keluhan tentang berapa menit yang didapat Hancock dengan mengorbankan Wayne Blackshear dan lainnya.

Namun Pitino tidak mau tergoyahkan. Dan dia dihargai tidak hanya dengan tembakan tiga angka dari Hancock – yang menyelesaikan dengan 20 poin, 14 di babak kedua – tetapi juga dengan sepasang drive ke keranjang yang mengguncang pertahanan Shockers kembali.

“Jika Anda bertanya kepada saya, ‘Apakah Luke pemain tiga teratas di tim?’ Saya akan berkata, ‘Tidak diragukan lagi.’ Lalu Anda bisa berkata, ‘Kenapa dia tidak jadi starter?'” kata Pitino tanpa menunggu jawaban. “Kami tidak ingin dia mendapat masalah.”

Dan begitu Cardinals unggul, 56-55 pada menit 6:30 melalui lemparan tiga angka dari Hancock, semua persiapan yang dilakukan Pitino dengan baik sudah cukup untuk membuat Louisville tetap di sana pada bel terakhir.

Agar pers Louisville sukses, itu harus dimulai dengan permainan inbounds, dan begitu Cardinals mulai mencetak gol, hal itu menimbulkan dampak buruk. The Shockers bermain lebih dari 26 menit — dari akhir babak pertama hingga menit 6:21 di babak kedua — tanpa membalikkan bola satu kali pun. Namun selama satu setengah menit berikutnya, Cardinals memaksakan tiga, dua dari penjaga baru Shockers Fred VanVleet, dan tiba-tiba Louisville tampak lebih seperti unggulan No. 1 secara keseluruhan yang kembali ke turnamen.

“Saya merasa sangat, sangat baik sampai kami mengalami banyak turnover,” kata pelatih Shockers Greg Marshall. “Saya tidak menyadari bahwa itu adalah lima dari tujuh penguasaan bola, yang tentunya sangat besar.

“Kau tahu, mereka melakukannya pada semua orang,” tambahnya dengan kasar. “Kami tampil sangat bagus di sana selama 32 menit atau apa pun itu.”

Itu sudah cukup lama.

“Kami adalah salah satu tim dengan tekanan yang lebih baik di negara ini. Mereka melakukan empat turnover. Kami memberi mereka segalanya kecuali wastafel dapur, dan mereka tidak mau menyerahkannya,” kenang Pitino.

“Apa yang terjadi di media, jika Anda bermain dengan tim yang dilatih dengan sangat baik, Anda bisa bermain satu kali. Jika Anda melawan pemain baru, bukan yang menguasai bola,” tambahnya, “maka Anda bisa bermain tiga atau dua kali.” empat lari.”

Sejujurnya, apa yang dialami Louisville lebih seperti gelombang besar. Sebuah tembakan tiga angka dari Hancock membuat Cardinals unggul 65-60 dengan sisa waktu 2:06 dan mereka melakukan lemparan bebas yang cukup untuk menahan Wichita State.

“Kamu gembira kalau menang, bersemangat sekali bisa ikut dalam pertandingan kejuaraan,” kata Pitino akhirnya. “Tetapi selalu ada bagian dari diri Anda yang melihat tim lain dan berkata, ‘Mereka bermain sepenuh hati.’ Selalu ada bagian dari diri Anda yang benar-benar ingin menang, namun Anda mengapresiasi lawan Anda.”

Dalam hal ini, cukup untuk memaksa Pitino keluar dari zona nyamannya.

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.