CUP: Kenseth Racing, memenangkan Southern 500
Pada suatu malam musim semi yang hangat di Darlington Raceway, trek tertua dan paling pemarah di NASCAR, malam itu hampir sama damainya dengan piknik di tepi danau.
Setidaknya untuk satu malam, lagu itu bukanlah lagu Too Tough To Tame, seperti yang dibanggakan oleh julukannya.
Di jalur sempit dan cepat yang biasanya menghasilkan peringatan secara massal – ada 17 peringatan di sini empat tahun lalu, Bojangles’ Southern 500 pada Sabtu malam sangat tenang untuk sebagian besar jaraknya.
Dan itu menimbulkan kejutan lain. Setelah Kyle Busch mendominasi sebagian besar balapan, Matt Kenseth – yang menjabat sebagai kepala kru sementara – memimpin dengan 13 lap tersisa dan terus maju untuk memenangkan balapan, kemenangan ketiganya musim ini. Itu adalah kemenangan Piala Sprint pertama Kenseth di Darlington, dan ketika dia bergabung dengan timnya untuk merayakannya, dia menyebutnya “mimpi yang menjadi kenyataan.”
Kemenangan diraih dengan Wally Brown mengisi peran kepala kru untuk Kenseth, berkat kepala kru Jason Ratcliff yang diskors oleh NASCAR.
Hanya ada lima bendera peringatan, dan sebagian besar handicap lapangan bocor di awal balapan. Kenseth menang dengan rekor kecepatan rata-rata 141,386 mph.
Seratus 24 lap dicatat sebelum peringatan pertama, memungkinkan pemimpin untuk menempuh lebih dari separuh lapangan setidaknya dengan satu lap.
Kurt Busch, yang mencetak rekor di kualifikasi teratas pada hari Jumat, melaju di awal balapan dan memimpin 51 lap pertama. Namun Kurt akhirnya kehilangan kendali mobilnya, dan adik laki-lakinya, Kyle, mengambil alih komando dan dengan cepat mempertahankan posisinya di posisi pertama. Dia memimpin 187 dari 276 lap pertama balapan. Saat itu, hanya dua saudara Busch, Jeff Gordon dan Matt Kenseth, yang memimpin putaran.
Kehati-hatian kedua pada balapan terjadi pada lap 303 ketika ban kempes membuat Regan Smith tergelincir di tikungan kedua. Kyle Busch memimpin pada saat itu, dan dia menjadi orang pertama yang masuk dan keluar pit untuk tetap unggul.
Beberapa lap memasuki lapangan hijau, Casey Mears melakukan peringatan ketiga dengan membentur tembok di ujung depan dalam lalu lintas padat. Paul Menard, Kurt Busch dan Brad Keselowski juga terlibat dalam insiden tersebut.
Dengan 39 lap tersisa, Josh Wise dan David Reutimann terjatuh di tikungan pertama, sehingga menimbulkan kewaspadaan keempat. Semua pemimpin kembali bersemangat, dan Busch sekali lagi keluar dari pit road terlebih dahulu. Jimmie Johnson turun lima peringkat ke posisi kedelapan di pit road.
Kasey Kahne memutuskan untuk menantang Busch saat restart, dan masalah pun terjadi. Mereka berlomba berdampingan menuju tikungan satu, dan Kahne meluncur ke dinding luar, menyebabkan peringatan lagi.
Kyle Busch tampaknya memiliki perlombaan di tangan, namun penanganannya menghilang pada mil terakhir ketika ban mulai turun, meninggalkan pintu terbuka untuk Kenseth.
Denny Hamlin, yang kembali ke balapan penuh waktu untuk pertama kalinya sejak cedera punggung, menempati posisi kedua, diikuti oleh Jeff Gordon, Jimmie Johnson dan Kevin Harvick. Kyle Busch turun ke urutan keenam.
Gordon mencatatkan finis lima besar ke-300 dalam karirnya pada startnya yang ke-700. Hanya David Pearson, Bobby Allison, Richard Petty dan Gordon yang memiliki 300 angka lima besar.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
