Kerber memenangkan gelar AS Terbuka pertama dengan mengalahkan Pliskova di final

BARU YORK – Di awal ujian berat di final AS Terbuka, Angelique Kerber berlari ke depan untuk melakukan drop shot dan menendang pemenang dengan cepat ke sudut.

Penonton di Stadion Arthur Ashe bersorak, dan Kerber merayakannya dengan mengangkat tangan kanannya dan melambaikan jari telunjuknya ke udara, seolah-olah mengingatkan lawannya Karolina Pliskova — dan semua orang lainnya — “Saya No. 1!”

Ya, benar. Dan juga juara Grand Slam dua kali.

Memenangkan gelar AS Terbuka pertamanya dan trofi besar kedua pada musim terobosannya, Kerber membutuhkan lima dari enam game terakhirnya untuk mengalahkan Pliskova 6-3, 4-6, 6-4 pada hari Sabtu.

“Itu sangat berarti bagi saya. Ketika saya masih kecil, saya selalu bermimpi menjadi pemain nomor satu dunia suatu hari nanti, untuk memenangkan Grand Slam,” kata Kerber, pemain Jerman berusia 28 tahun yang akan naik satu tingkat dari peringkat kedua dan menggantikan Serena Williams di puncak peringkat WTA pada hari Senin. Maksudku, semua mimpi menjadi kenyataan tahun ini, dan aku hanya mencoba menikmati setiap momen di dalam dan di luar lapangan juga.”

Belum pernah menjadi finalis Grand Slam sebelum tahun 2016, Kerber mengalahkan Williams untuk gelar Australia Terbuka pada bulan Januari dan kemudian kalah darinya di final Wimbledon pada bulan Juli.

Kerber yang menjadi unggulan kedua tertinggal 3-1 melalui sebuah break pada set ketiga pada hari Sabtu sebelum bangkit melawan Pliskova, petenis Ceko berusia 24 tahun yang merupakan unggulan ke-10 dan belum pernah melewati putaran ketiga turnamen besar hingga turnamen ini.

“Yang pasti,” kata Kerber kepada Pliskova saat upacara penyerahan piala, “Anda memiliki masa depan yang cerah.”

Masa kini sangat cerah bagi Kerber yang kidal, wanita pertama dari Jerman yang memenangkan AS Terbuka – dan mencapai peringkat 1 – sejak idola dan mentornya, Steffi Graf.

Pliskova-lah yang menjamin kenaikan peringkat Kerber dengan mengalahkan Williams di semifinal, mengakhiri rekor 186 minggu berada di puncak, yang dimulai pada Februari 2013.

Kerber, yang mengumpulkan hadiah uang sebesar $3,5 juta pada hari Sabtu, kalah dari Pliskova terakhir kali mereka bertemu, hanya tiga minggu lalu di final turnamen lapangan keras di Cincinnati.

Namun di awal final ini, Kerber-lah yang memegang kendali. Pertahanannya patut dicontoh, ia melengkung di sepanjang baseline untuk meletakkan raketnya di setiap bola, begitu rendah hingga lututnya mendekati tanah.

Seperti yang ia lakukan saat melawan sebagian besar lawannya, Kerber akan membuat Pliskova mengayunkan dua, tiga, empat kali tambahan untuk mencoba mengakhiri satu poin. Dan Pliskova merasa terganggu dengan hal ini di awal, membuat 17 kesalahan sendiri di set pertama saja, 14 lebih banyak dari Kerber. Di penghujung final yang berdurasi 2 jam 7 menit, Pliskova mencatatkan 47 kesalahan sendiri, 30 lebih banyak dari Kerber.

“Saya benar-benar mencoba (bertahan) pada saat ini,” kata Kerber, “untuk mencoba memainkan permainan saya, menjadi agresif.”

Kerber memenangkan undian dan memilih untuk menerima, mungkin karena dua alasan: Servisnya merupakan tanda tanya terbesar dalam permainan solidnya, dan masuk akal untuk memaksa Pliskova menghadapi ujian awal yang menegangkan. Apa pun yang terjadi, keputusannya berhasil: Pliskova menggandakan poin pertama pertandingan dan mematahkan servisnya sejak awal.

Ada banyak pertukaran panjang di set pertama itu, dan Kerber cenderung mendapatkan yang terbaik, memenangkan 9 dari 14 poin yang membutuhkan setidaknya 10 tembakan.

Tapi Pliskova bertahan di sana. Dan setelah menghindari empat break point pertamanya pada pertandingan tersebut, ia mengonversi break point kelimanya dengan tendangan voli lob yang melengkung melewati Kerber dan melaju tepat di baseline. Tiba-tiba unggul 4-3 pada set tersebut, Pliskova menoleh ke pelatihnya di tribun dan berteriak serta mengepalkan tinjunya.

Ini adalah pertandingan yang penuh dengan poin-poin hebat, momen-momen menegangkan, dan banyak emosi. Pliskova melakukan servis pada set kedua – satu-satunya yang dijatuhkan Kerber sepanjang turnamen – dan memukul bola. Kerber dipatahkan pada awal kuarter ketiga dan mengayunkan raketnya keluar lapangan. Beberapa saat kemudian dia tertinggal 3-1.

Tapi giliran Kerber yang menunjukkan keberanian, kembali ke posisi 3-semua dan sekali lagi mengakhirinya. Dia terjatuh setelah poin terakhir dan kemudian naik ke tribun untuk memulai perayaan bersama pelatihnya dan yang lainnya.

“Dia benar-benar membuktikan bahwa dia adalah peringkat 1 dunia,” kata Pliskova kepada para penggemar. Kemudian dia berbicara langsung kepada Kerber dan berkata, “Itu adalah pertandingan yang hebat, dan saya merasa sangat terhormat bisa bermain bersama Anda.”