Ketika Puerto Riko terjerumus ke dalam utang, jumlah penduduk yang melarikan diri ke AS mencapai rekor tertinggi

Puerto Riko kehilangan penduduknya. Seluruh keluarga pergi. Tanda “Se Vende” atau “Dijual” ada dimana-mana. Jet Blue dan American Airlines memecahkan rekor dalam penerbangan keberangkatan satu arah ke Miami dan New York.

Menurut laporan Pew baru-baru ini, jumlah penduduk Puerto Rico yang meninggalkan pulau yang terkepung tersebut menuju Amerika Serikat melebihi jumlah yang terlihat pada masa Migrasi Besar-besaran setelah Perang Dunia II, ketika Puerto Riko mengekspor hampir separuh penduduknya ke daratan utama.

Laporan tersebut memperkirakan bahwa populasi pulau tersebut menurun lebih dari 200.000 orang antara tahun 2000 dan 2013, penurunan populasi dan migrasi keluar pertama yang berkelanjutan sejak pulau tersebut menjadi wilayah AS.

Status kolonial yang terpecah-pecah, perekonomian yang hancur, utang pemerintah sebesar $72 miliar dengan defisit $3,6 juta, pajak penjualan sebesar 11,5 persen, dan meningkatnya angka kejahatan memicu diaspora modern ini.

Situasi memburuk minggu ini ketika Gubernur Puerto Riko, Alejandro Garcia Padilla, mengumumkan dalam sebuah wawancara dengan The New York Times bahwa utang tersebut “tidak dapat dibayar”, sehingga menurunkan obligasi negara tersebut.

Namun alasan utama warga Puerto Rico meninggalkan negaranya adalah karena tingkat pengangguran yang mencapai hampir 15 persen. Pekerjaan di pulau ini praktis sulit ditemukan.

Fortaleza, pemerintah Persemakmuran, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar.

“Diaspora modern, menurut saya, adalah kepergian kelas profesional dari pulau tersebut karena mereka tidak bisa mendapatkan pekerjaan,” kata Jabneel Diaz Rivera (36), seorang produser televisi yang meninggalkan pulau itu menuju Miami dua tahun lalu.

Dia mengatakan bahkan orang-orang yang mempunyai pekerjaan menyarankan hal-hal seperti apakah akan menyalakan AC di malam hari karena mereka khawatir akan mampu membayar tagihan listrik mereka.

Carla Minet, direktur Pusat Jurnalisme Investigasi Puerto Riko, menggambarkan diaspora ini sebagai hal yang normal baru.

Faktanya, ada begitu banyak orang yang meninggalkan pulau itu sehingga sekarang ada lebih banyak orang Puerto Rico yang tinggal di daratan daripada di pulau itu sendiri.

“Sampai saat ini, saya tidak membayangkan akan kembali tinggal di Puerto Riko. Saya sudah berkunjung dua kali sejak saya pindah dan sejujurnya, saya tidak melihat kemajuan apa pun,” kata Meryland Cuevas, 40, seorang pembicara motivasi dan pelatih kehidupan. “Dalam kunjungan terakhir saya, saya merasa seolah-olah sedang mengunjungi jejak indah yang terjebak dalam waktu. Tempat-tempat di dekat tempat tinggal saya di Santurce masih sama seperti ketika saya meninggalkannya, dekadensi yang sama.”

“Kami terus-menerus melihat para profesional dan generasi muda yang produktif dari pulau ini meninggalkan impian yang belum tercapai untuk memulai hal baru di ‘Tanah Kebebasan’.”

Manny Suarez, 57, seorang pengacara yang masih tinggal di Puerto Rico, mengatakan tidak ada kerusuhan di pulau itu seperti yang Anda lihat di jalan-jalan Spanyol atau Yunani, dua negara yang menghadapi kebangkrutan. Katanya, hal ini karena akses pulau yang mudah menuju daratan.

“…Warga Puerto Rico bisa naik pesawat dan meninggalkan pulau itu menuju Amerika Serikat. Di dalam panci bertekanan tinggi ini, itulah katup pengamannya,” katanya.

Banyak orang, katanya, mengemas barang-barang mereka dan pindah ke AS. “Jika hal itu tidak memungkinkan, kita akan melihat revolusi besar-besaran,” katanya.

Namun pergi dari sana tidak selalu menjadi obat mujarab yang diharapkan oleh banyak warga Puerto Rico.

“Banyak orang berpikir Anda menghasilkan banyak uang di luar Puerto Rico, tapi itu tidak benar. Itu sulit bagi saya,” kata Diaz Rivera, produser TV yang kini tinggal di Miami. “Saya harus menjatah apa yang saya makan. Tapi saya punya pekerjaan yang tidak saya miliki di Puerto Riko.”