Marinir didakwa memalsukan luka perang demi keuntungan

SABILLASVILLE, Md. – Pada suatu hari yang lembab di bulan Juli 2008, Sersan Marinir. David W. Budwah berjalan dengan seragam tempurnya ke depan paviliun piknik untuk menceritakan kepada tiga lusin anak laki-laki apa yang telah dia lakukan selama perang.

Dengan tatapannya yang jernih, postur tubuh yang kaku, dan lengannya yang berotot dan bertato, Budwah tampak seperti pahlawan yang diklaimnya setiap inci. Dia mengatakan dia sedang menjalankan tugas keduanya di Afghanistan ketika sebuah granat rakitan meledak, melukai wajah dan lengannya saat dia menyelam untuk melindungi rekannya dari ledakan.

Ia mendorong anak-anak lelaki berusia 9-12 tahun untuk bangga pada diri mereka sendiri, negara mereka, dan para pejuangnya.

“Kami di sini untuk memastikan kebebasan yang Anda miliki setiap hari,” kata Budwah kepada audiensinya di Camp West Mar, sebuah kompleks Legiun Amerika yang berhutan sekitar 60 mil barat laut Washington.

Spencer Shoemaker, yang saat itu berusia 10 tahun, sangat terkesan sehingga dia berfoto bersama Budwah dan menyimpan kliping surat kabar berharga tentang kunjungan tersebut.

“Apa yang dia katakan membuatku ingin bergabung dengan Marinir,” kata Spencer.

Namun Marinir mengatakan Budwah adalah pembohong, penipu dan pencuri. Mereka mengadili warga Springhill, LA, berusia 34 tahun, yang mengklaim bahwa dia tidak pernah berada di Afghanistan, tidak terluka, dan tidak mendapatkan medali tempur yang dia kenakan – atau banyak hak istimewa yang dia nikmati.

Budwah bergabung dengan Marinir pada bulan Oktober 1999 dan menghabiskan sebagian besar enam tahun berikutnya dengan unit komunikasi radio di Okinawa, Jepang, menurut Pangkalan Korps Marinir di Quantico, Virginia, tempat Budwah ditempatkan sejak Februari 2006.

Pahlawan palsu tidak jarang terjadi. Ribuan keluhan mengalir ke FBI dan kelompok masyarakat setiap tahun tentang penipu yang memamerkan medali di toko.

Kemunculannya memperlihatkan hal lain – sebuah negara yang sangat ingin merangkul para prajuritnya, terutama yang terluka, sehingga terkadang tidak dapat membedakan antara pahlawan asli dan pahlawan palsu.

“Dalam setiap masyarakat dalam sejarah, pejuang dimuliakan,” kata pahlawan palsu sang debunker BG “Jug” Burkett dari Plano, Texas. “Saat kamu mengatakan bahwa kamu adalah seorang pejuang yang tampil heroik dalam pertempuran, semua orang melihatmu secara berbeda.”

Burkett, 65, seorang veteran Vietnam dan penulis buku “Stolen Valor” yang diterbitkan pada tahun 1998, mengatakan bahwa dorongan untuk menghormati orang yang terluka dapat mengaburkan penilaian seseorang.

“Saya mengatakan kepada wartawan bahwa ketika Anda memiliki seorang pria yang vokal – ‘Izinkan saya memberi tahu Anda bagaimana saya memenangkan Silver Star saya’ – maka antena Anda harus naik,” kata Burkett. “Pria sejati biasanya tidak membicarakannya.”

Kasus Budwah sangat luar biasa karena ia adalah seorang Marinir aktif yang menghadapi peradilan militer, bukan warga sipil yang dituduh memakai medali yang tidak layak diterimanya. Dari hampir 3.100 pengadilan militer tahun lalu di empat angkatan bersenjata utama, hanya 27 yang mengenakan pakaian ilegal. Hanya dua Marinir yang terlibat.

Jaksa mengatakan Budwah mengenakan medali yang tidak sah dan menerima undangan VIP ke konser rock, pertandingan bisbol liga utama, jamuan makan dan acara lain yang dimaksudkan untuk merayakan prajurit yang terluka.

Dia memalsukan gangguan stres pasca-trauma dengan harapan meninggalkan dinas lebih awal dan dikirim ke Pusat Medis Angkatan Laut Nasional di Bethesda, di mana dia melakukan gertakan dalam 33 peristiwa dari akhir Juli hingga November 2008, menurut tuduhan yang diperoleh The Associated Press banding atas Undang-Undang Kebebasan Informasi.

Juru bicara Rumah Sakit Bethesda Chris Walz mengatakan stafnya berusaha melibatkan sebanyak mungkin pasien dalam kegiatan tersebut, mulai dari tiket NFL gratis hingga ceramah seperti yang dilakukan Budwah di Camp West Mar.

Tuduhan tersebut termasuk membuat pernyataan resmi palsu, pencemaran nama baik, pelanggaran dan pencurian. Budwah menghadapi hukuman hingga 31 1/2 tahun penjara dan pemecatan secara tidak hormat jika terbukti bersalah atas delapan dakwaan pada sidang yang dijadwalkan pada 20 Oktober di Quantico.

Budwah, yang menolak mengajukan pembelaan pada eksekusinya pada 5 Agustus, membantah melakukan kesalahan dalam wawancara singkat melalui telepon pada bulan April. “Tuduhan itu bahkan tidak benar,” katanya dan menolak berkomentar lebih jauh.

Pengacara pembela Kapten Marinir. Kelly Repair dan Jaksa Kapten Marinir. Thomas Liu juga menolak berkomentar.

Penuntutan baru-baru ini terhadap anggota tugas aktif termasuk Dontae L. Tazewell, Korps Rumah Sakit Angkatan Laut yang dijatuhi hukuman dua tahun penjara pada bulan Januari 2008 di Norfolk, Va., karena mengenakan Hati Ungu yang tidak pantas dan dekorasi lainnya. Tazewell secara keliru mengklaim telah menyelamatkan enam marinir dan menemukan empat mayat lainnya di Irak.

Jaksa menggambarkannya sebagai seorang pelaut gagal yang begitu putus asa untuk tetap bekerja sehingga ia mengarang cerita tersebut.

Korps Angkatan Laut Robert White, mendapat hukuman 45 hari di penjara setelah mengaku bersalah pada bulan Desember di Stasiun Angkatan Laut Great Lakes, Illinois, karena mengenakan Hati Ungu yang dibelinya. Seorang mantan pacarnya bersaksi bahwa White mendapatkan medali tersebut setelah ditolak oleh rekan-rekannya karena menyerangnya, Navy Times melaporkan.

Orang-orang mengarang cedera militer karena berbagai alasan, termasuk kemalasan, keserakahan, simpati dan psikosis, kata Loren Pankratz dari Oregon Health & Science University, yang telah menulis tentang penipu PTSD dalam bukunya, “Pasien yang Menipu.”

“Tema yang lebih umum adalah seseorang yang mewakili antihero – orang yang memberikan segalanya namun dianiaya dan disalahpahami,” kata Pankratz.

Burkett mengatakan yang lain hanyalah penipuan.

Walter E. Boomer, yang menjabat sebagai asisten komandan Korps Marinir dari tahun 1992 hingga 1994, samar-samar ingat bertemu Budwah pada bulan November ketika mereka menjadi tamu di acara Grand National Waterfowl Association di Pantai Timur Maryland. Mereka menembak bebek, minum dan makan malam bersama para VIP dan eksekutif produsen senapan lainnya.

“Saya menganggap ceritanya begitu saja,” kata Boomer. “Seingat saya, tidak ada hal yang bisa memicu peringatan.”

Budwah berhasil kembali menjadi sorotan pada acara tinju September 2008 di Glen Burnie, Md. Penyelenggara Scott Wagner mengatakan puncak acara malam itu adalah ketika ia membawa Budwah dan puluhan pasien rumah sakit militer lainnya ke dalam ring untuk mendapatkan tepuk tangan meriah.

“Mereka cedera atau tidak? Saya tidak tahu dan saya benar-benar tidak peduli. Kalau separuh dari mereka cedera, saya tetap merasa senang,” ucapnya.

Setahun setelah pidato Budwah kepada para pemuda di kamp Legiun Amerika, Spencer Shoemaker duduk tertegun di dapur keluarga saat dia membaca tuduhan terhadap idola Marinirnya untuk pertama kalinya.

“Yah, sebaiknya aku tahu,” kata anak laki-laki itu setelah lama terdiam. “Itu memang membuat saya putus asa, tapi saya akan tetap bergabung dengan Marinir.”

Ayahnya, Michael, seorang kuli bangunan, resah dengan pemberitaan Budwah.

“Dia menipu Amerika,” kata Shoemaker. “Dia menipu seorang anak kecil.”