NASA mengambil potongan kapsul Genesis
DAERAH PENGUJIAN DUGWAY, Utah – Para ilmuwan dengan pinset membuka puing-puing kapsul ruang angkasa yang jatuh di Bumi, berharap bahwa petunjuk mikroskopis tentang evolusi tata surya tidak sepenuhnya hilang di dataran garam Utah.
Insinyur NASA terkejut pada hari Rabu ketika tidak ada satupun parasut di dalamnya Kapsul Genesis (Mencari) dan pesawat itu jatuh ke tanah dengan kecepatan 193 mph, retak seperti kulit kerang dan membuat kumpulan atom matahari terkena polusi.
“Ada lubang besar di perut saya,” kata fisikawan Roger Wiens Laboratorium Nasional Los Alamos (Mencari). “Itu tidak seharusnya terjadi. Kami akan memiliki banyak pekerjaan untuk menyelesaikannya.”
Kapsul tersebut menampung miliaran atom bermuatan – total tangkapan tidak lebih besar dari beberapa butir garam – yang dikumpulkan dari angin matahari pada lima cakram pengumpul selama 884 hari, misi senilai $260 juta.
Roy Haggard, yang berpartisipasi dalam eksplorasi awal kapsul tersebut, mengatakan cangkang kapsul tersebut pecah sekitar tiga inci dan wadah sains di dalamnya tampaknya mengalami retakan kecil.
Kontainer bagian dalam diterbangkan ke lapangan terbang Angkatan Darat di tempat pembuktian dan ditempatkan di ruangan yang bersih, area kerja yang kualitas udara, suhu dan kelembapannya diatur secara ketat untuk mencegah kontaminasi.
Rekonstruksi diperkirakan memakan waktu beberapa hari, dan para ilmuwan berharap mereka dapat menyelamatkan atom yang tertanam di antara pelat logam eksotik dan silikon yang terpelintir.
“Ini bukan bencana total,” kata Carlton Allen, kurator astromaterial untuk lembaga yang berbasis di Houston. Pusat Luar Angkasa Johnson (Mencari). “Kami tidak kehilangan seluruh ilmu pengetahuan dalam kecelakaan itu.”
NASA berencana menunjuk “dewan peninjau kecelakaan” untuk menentukan penyebab kegagalan tersebut. Insinyur penerbangan mengatakan serangkaian bahan peledak kecil tidak memicu parasut kapsul, meskipun fakta bahwa semua bahan peledak gagal menunjukkan penyebab yang berbeda.
Pesawat luar angkasa ini dirancang dan dibangun oleh Sistem Luar Angkasa Lockheed Martin (Mencari) dekat Denver. Robert Corwin, seorang insinyur di perusahaan tersebut, mengatakan baterai yang terlalu panas setelah peluncuran pada tahun 2001 bisa jadi penyebabnya.
Kecelakaan itu juga menimbulkan pertanyaan tentang ketahanan kapsul pengembalian sampel NASA lainnya yang disebut Stardust, yang seharusnya mendarat di sini pada tahun 2006. Namun kapsul itu dibuat lebih kuat dan akan mendarat sendiri dengan parasut.
Para ilmuwan pertama kali melihat kerusakan tersebut ketika kapsul Genesis dibawa ke garasi pada Rabu malam. Wadah bagian dalam kapsul hampir tidak dapat dikenali, meskipun para ilmuwan mengira mereka melihat beberapa bagian tak terputus yang menahan atom.
Kapsul luar angkasa tersebut menghabiskan waktu tiga tahun di luar perisai magnet bumi, mengumpulkan partikel angin matahari yang dapat menjelaskan bagaimana matahari terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu dan apa yang membuatnya tetap menghasilkan bahan bakar.
Atom-atom tersebut terperangkap dalam piringan berukuran 5 kaki, yang masing-masing berisi segi enam emas, safir, silikon, dan berlian. Setiap susunan kolektor ditugaskan untuk mengumpulkan berbagai jenis angin matahari.
Kelima cakram tersebut memiliki ketebalan yang berbeda, sehingga memudahkan para ilmuwan untuk menyatukan kembali potongan-potongan tersebut seperti sebuah teka-teki, kata Wiens. Cakram-cakram tersebut dikemas dengan sangat rapat sehingga sulit untuk mengetahui seberapa parah kerusakannya.
Helikopter yang diterbangkan oleh pilot pemeran pengganti Hollywood seharusnya menangkap Genesis hampir satu mil di atas gurun Utah dan dengan lembut menurunkannya ke tanah dengan mengaitkan parasut utamanya. Namun sebelum tim penangkap mengetahui kegagalan parasut tersebut, kapsul kecepatan tersebut jatuh ke gurun Utah.
Angin matahari adalah aliran partikel bermuatan tinggi yang dipancarkan matahari. Misi Genesis adalah pertama kalinya NASA mengumpulkan benda apa pun dari luar Bulan untuk didaur ulang ke Bumi.
Para ilmuwan berharap atom-atom bermuatan yang dikumpulkan dalam kapsul tersebut akan memberikan petunjuk penting tentang tata surya, kata Don Burnett, peneliti utama Genesis dan ahli geokimia nuklir di California Institute of Technology.
“Kami sudah lama ingin mengetahui komposisi matahari,” kata Burnett sebelum kecelakaan terjadi. Dia mengatakan para ilmuwan berharap dapat menganalisis materi tersebut “satu atom pada satu waktu”.
