Organisasi veteran yang membantu pahlawan perang menjalin ikatan khusus

WASHINGTON – Dia adalah seorang milenial dan dia adalah seorang veteran Perang Korea berusia 84 tahun. Meski berbeda usia, Molly Tims dan Ace Hessler memiliki ikatan yang unik dan istimewa.

Hal ini dimulai beberapa tahun yang lalu di Bandara Nasional Reagan berkat Honor Flight Network, sebuah organisasi nirlaba yang membawa para veteran paling senior di Amerika ke Washington, DC untuk mengunjungi tugu peringatan yang dibangun untuk menghormati mereka. Hessler mendapat tiket di menit-menit terakhir ketika seorang veteran Perang Dunia II membatalkannya. Tims ditugaskan untuk menjadi pendampingnya.

Organisasi ini pertama kali didirikan pada tahun 2005 untuk menghormati para veteran atas jasa mereka dengan memberi mereka perjalanan seumur hidup yang semua biayanya ditanggung. Prioritas diberikan kepada veteran Perang Dunia II, diikuti oleh dokter hewan Korea dan Vietnam.

MICHIGAN GIRL MENGGALANG DANA BAGI VETERAN MENGGUNAKAN LEMONADE STAND

Dengan bantuan rombongan, Tims mengantar Hessler berkeliling Washington pada musim gugur itu. Selama beberapa dekade dia berusaha melupakan perang. Tapi dia membuatnya berbicara dan di suatu tempat di sepanjang National Mall, sebuah persahabatan pun lahir.

“Saya pikir saya akan berjalan-jalan dan melihat beberapa monumen lalu kembali ke rumah,” kata Hessler, pensiunan perwira infanteri Angkatan Darat AS dari Michigan. “Saya tidak menyangka akan bertemu wanita muda yang ramah ini dan kami akan menjadi teman baik. Itu adalah suatu kebetulan.”

Mereka bertukar informasi kontak dan sebelum mengucapkan selamat tinggal berjanji untuk bertemu lagi di Michigan, di tengah-tengah antara Kalamazoo dan Detroit, kampung halamannya. Mereka telah bertemu untuk makan siang beberapa kali sejak itu.

Keduanya adalah penggemar sejarah dan penggemar musik klasik. Mereka saling mengirim e-mail hampir setiap minggu, membicarakan agama dan saling memberikan rekomendasi buku – kata mereka, mereka memiliki semangat yang sama.

VETERAN GURU SEDIKIT MINTA PANGGILAN TELEPON, SMS

“Anda berharap untuk menikmati mendengarkan sejarah mereka, namun apa yang tidak Anda harapkan adalah merasa terhubung,” kata Tims. “Itulah yang menjadi ciri khas penerbangan kehormatan: ini adalah berkah yang tak terduga.”

Mereka tidak sendirian. Banyak relawan penerbangan kehormatan – yang dikenal sebagai wali – tetap berhubungan dengan para veteran yang mereka temui selama perjalanan sehari.

Hubungan tersebut mewakili inti organisasi, kata Tims. Bagi para veteran, hari ini adalah hari terapi. Bagi para relawan, pengalaman ini sangat bermanfaat.

“Mereka sangat menderita. Ketika mereka datang ke sini, mereka membicarakan hal-hal yang menurut mereka tidak dipedulikan oleh generasi muda,” katanya. “Hal ini membuat orang terbuka dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya.”

Selama bertahun-tahun, banyak dari para veteran ini yang bungkam tentang kenangan yang masih menghantui mereka, bahkan dengan keluarga dan teman terdekat mereka. Namun emosi itu muncul kembali saat peringatan tersebut. Para penjaga ada di sana untuk mendengarkan dan persahabatan terjalin.

Hessler bersyukur Tims tertarik mendengarkan ceritanya dan baru-baru ini mengatakan bahwa bertemu dengannya memiliki dampak yang bertahan lama.

“Itulah kesamaan yang dimiliki semua relawan,” kata Tims. “Mereka benar-benar peduli.”

Tiga puluh veteran mengunjungi ibu kota negara pada tahun 2006 selama tahun pertama Honor Flight, kata Lauren Spranger, koordinator relawan Honor Flight di Washington. Tahun lalu, 21.000 veteran berpartisipasi dalam program penerbangan kehormatan.

Apa yang dimulai dengan enam penerbangan dengan pesawat kecil dari Ohio telah berubah menjadi gerakan nasional, kata Allen Bergeron, ketua Honor Flight Austin. Saat ini, perjalanan gratis bagi para veteran didanai dan diselenggarakan oleh pusat terpisah di 45 negara bagian di seluruh negeri.

Menjadi sukarelawan adalah cara Nancy Griffith menghormati ayahnya, seorang veteran Perang Dunia II yang menderita serangan jantung hebat pada 11 September 2001 dan meninggal sebelum dia dapat melihat tugu peringatan yang dibangun untuknya di Washington. (Susan Anasagasti)

Menurut Departemen Urusan Veteran, sekitar 696.000 dari 16 juta orang Amerika yang bertugas dalam Perang Dunia II masih hidup pada tahun 2016 dan sekitar 400 orang meninggal setiap hari.

“Yang perlu dilakukan adalah mengajak sebanyak mungkin veteran untuk melihat peringatan tersebut. Kami ingin memberi tahu para veteran paling senior bahwa kami tidak melupakan mereka,” kata Bergeron. “Mereka adalah sejarah yang hidup.”

Relawan lama Nancy Griffith tahu secara langsung bahwa mereka tidak punya banyak waktu. Ayahnya – seorang veteran Perang Dunia II – menderita serangan jantung hebat pada 11 September 2001 dan meninggal sebelum dia dapat melihat tugu peringatan yang dibangun untuknya.

Menjadi sukarelawan adalah caranya menghormati ayahnya. Dia telah menjadi wali puluhan kali dan meskipun sebagian besar veteran yang dia temui menjadi teman, yang lain menjadi keluarga, katanya.

Lang Spicer adalah salah satunya. Dia adalah seorang veteran Perang Dunia II berusia 93 tahun yang bertugas sebagai mekanik di Angkatan Laut selama perang. Griffith dan Spicer bertemu di Washington empat tahun lalu.

“Tidak ada yang akan menggantikan ayah saya,” katanya. “Tetapi mengetahui Lang membantu menyembuhkan beberapa lubang yang menganga di hatiku,”

Mereka mengirim email dan berbicara di telepon setiap minggu dan ketika Spicer didiagnosis menderita kanker, Griffith menjadwalkannya untuk bertemu dengan dokter terbaik di kota. Ketika istrinya, Shirley, berusia 90 tahun, dia merencanakan pesta ulang tahun kejutan besar untuk merayakannya.

“Kami terikat dengan cara yang istimewa,” kata Griffith. “Dia adalah salah satu jiwa termanis yang pernah saya temui.”

Griffith terus menjadi sukarelawan sesering mungkin, terakhir pada Hari Peringatan ketika 25 veteran Purple Heart melakukan perjalanan dari Austin ke Washington. Veteran Vietnam Phil Clark termasuk di antara mereka dan Griffith adalah walinya.

Dia pendiam dan pendiam pada awalnya, tetapi ketika mereka tiba di Vietnam Memorial, Clark menggambarkan pengalamannya sebagai petugas medis untuk dua tur di Vietnam. Dalam pikirannya dia masih bisa melihat wajah semua prajurit yang tidak bisa dia selamatkan.

Di penghujung hari mereka tertawa seolah-olah mereka sudah saling kenal selama bertahun-tahun. Dia mendapat teman lain. Setelah berkeliling kota, dengan pengawalan polisi memimpin, bus para veteran kembali ke Reagan untuk perjalanan pulang. Mereka berjanji akan segera menghubunginya.

“Kamu menjadi teman begitu cepat,” katanya. “Ini sangat indah dan istimewa.”

Adapun Tims dan Hessler, mereka berencana untuk bertemu lagi pada bulan Agustus — kali ini dengan didampingi pacarnya. Hessler melihat lonceng pernikahan di masa depannya, tapi dia ingin bertemu dengan kekasih barunya sebelum memberikan stempel persetujuannya, katanya.

“Saya merasa sangat beruntung, sungguh. Saya beruntung dia ada di sana untuk menyambut saya hari itu,” kata Hessler. Adapun pernikahannya? “Saya akan berada di sana. Saya tidak akan melewatkannya demi dunia.”