PAKET OTOMATIS: Pembalap muda IndyCar memberikan tampilan baru, landasan kokoh untuk pertumbuhan

INDIANAPOLIS – Graham Rahal dan Marco Andretti memiliki semua bahan yang didambakan seri IndyCar. Mereka memiliki nama keluarga yang terkenal, telah mencapai Victory Lane dan tampaknya menikmati persaingan mereka yang semakin meningkat.

Bintang-bintang yang berani dan sedang naik daun mewakili generasi baru pengemudi IndyCar — pria dan wanita yang pada akhirnya bisa menjadi landasan seri ini untuk generasi mendatang.

“Ini adalah kelompok yang cukup muda,” kata Rahal. “Ada banyak anak muda di sini yang dapat Anda lihat di trek ini selama 20 tahun ke depan. Saya pikir itu adalah hal yang hebat dan kami berharap demikian.”

Ini bukan pertama kalinya IndyCar menggantungkan harapan masa depannya pada perusahaan berusia dua puluhan.

Wajah-wajah muda segar di tahun 1960-an itu melahirkan nama-nama seperti Mario Andretti dan AJ Foyt serta Al dan Bobby Unser. Mereka muncul sebagai landasan masa kejayaan IndyCar dan ketika mereka keluar pada akhir tahun 80an atau awal pertengahan 90an, tidak ada cukup banyak pendatang muda untuk menggantikan mereka.

Pembalap seperti Jeff Gordon dan Tony Stewart, yang mengembangkan keterampilan mereka dalam sistem pengumpan roda terbuka, akhirnya menemukan peluang yang lebih baik dan lebih banyak uang dengan NASCAR. Juan Pablo Montoya berangkat ke Formula Satu selama perpecahan IndyCar-CART dan akhirnya berakhir di Piala juga. Emigrasi tersebut akhirnya mendatangkan bintang-bintang roda terbuka yang sudah mapan seperti Dario Franchitti, Sam Hornish Jr. dan Danica Patrick, meskipun Franchitti kembali ke IndyCars setelah musim yang gagal di NASCAR.

Sekarang segalanya bisa berubah.

Para pengemudi roda terbuka muda ini mendapatkan kesempatan untuk membuktikan diri dan mereka tampaknya berkomitmen untuk bertahan untuk sementara waktu.

Rahal, kini 24 tahun, memecahkan rekor Andretti sebagai pemenang termuda dalam sejarah IndyCar lima tahun lalu, finis kedua di Long Beach setelah berpindah ke tim baru lainnya, Rahal Letterman Lanigan Racing. Ayahnya, Bobby, adalah salah satu pemilik bersama dan pemenang Indy 1986. Rahal yang lebih muda akan memulai balapan hari Minggu ke-26.

Andretti, 26, juga berkendara untuk ayahnya, Michael, telah empat kali berturut-turut finis 10 besar, semuanya di jalan raya dan jalur jalanan yang telah membuatnya sangat sedih selama bertahun-tahun. Dan selama offseason, Andretti melipatgandakan upayanya untuk memenangkan kejuaraan dengan meminta nasihat dari pelatih mengemudi untuk membantu mengatasi non-oval.

Banyaknya talenta muda terletak jauh lebih dalam dari sekedar nama-nama besar.

Dua tahun lalu, JR Hildebrand tinggal satu putaran lagi untuk menjadi rookie Amerika pertama yang memenangkan nomor 500 sejak Louis Meyer pada tahun 1928. Dia finis lima besar dalam 36 balapan terakhirnya dan nyaris memenangkan adu penalti Indy akhir pekan lalu. Pembalap Panther Racing berusia 25 tahun itu akan start dari dalam Baris 4 pada hari Minggu tanggal 10.

Josef Newgarden yang flamboyan, bocah Tennessee berusia 22 tahun, berhasil melakukan lompat galah tahun lalu dan, setelah gagal mencetak 10 besar selama musim rookie pada tahun 2012, sudah dua kali masuk 10 besar dalam empat balapan pertama tahun ini. Dia akan memulai posisi ke-25 untuk tim Sarah Fisher.

Pada usia 21, Conor Daly menjadi rookie Amerika termuda yang lolos ke 500 sejak Rahal pada 2008. Ayahnya, Derek, adalah mantan pembalap Formula Satu yang telah menjadi starter enam kali di Indy dan dia mencalonkan diri untuk AJ Foyt. Dia akan start dari bagian dalam Baris 11 pada grid tiga mobil, 11 baris.

Rookie Kolombia Carlos Munoz telah menarik perhatian sepanjang bulan di oval 2,5 mil yang terkenal itu. Pemimpin poin Firestone Indy Lights yang berusia 21 tahun telah memulai setiap balapan musim ini, apa pun serinya, di barisan depan. Dia akan melakukannya lagi pada hari Minggu setelah kualifikasi kedua. Ia menjadi rookie pertama yang menempatkan mobilnya di barisan depan bergengsi Indy sejak Montoya, juga warga Kolombia, melakukannya pada tahun 2000. Montoya memenangkan perlombaan pada usia 24 tahun.

James Hinchcliffe, IndyCar Rookie of the Year 2011, telah menang dua kali tahun ini dan bisa muncul sebagai penantang kejuaraan jika ia bisa lebih konsisten. Dan pemain Kanada berusia 26 tahun ini telah menjadi bagian besar dalam penjualan olahraga ini – melibatkan penggemar di trek dan media sosial, melatih manajer, bahkan menyetujui wawancara yang mencengangkan ketika tidak ada orang lain yang mau. Dia akan start kesembilan untuk tim Andretti.

Pembalap Swiss Simona de Silvestro, 24 tahun, memukau penggemar Indy dengan keberaniannya dalam kualifikasi pada tahun 2011. Dia saat ini berada di urutan kesembilan dalam perolehan poin dan lolos ke urutan ke-24 dengan KV Racing Technology.

“Siapa yang tidak bisa melihat masa depan?” kata Derrick Walker, yang akan menjadi ketua kompetisi IndyCar yang baru setelah balapan hari Minggu. “Kami membutuhkan lebih banyak dari mereka. Kami perlu memastikan bahwa ketika mereka naik peringkat, ada masa depan bagi mereka. Dibutuhkan banyak hal untuk masuk ke dalam olahraga ini, untuk tetap dalam olahraga ini dan kami perlu memastikan bahwa mereka “bersama kita seperti Al dan Bobby Unsers dan Mario (Andrettis) di masa lalu.”

Sejak seri ini dibuka untuk produsen mesin baru tahun lalu dan mobil-mobil lama diberi tampilan baru, balapan tidak pernah terlihat lebih dekat atau lebih baik. Para pengemudi di seluruh Gasoline Alley bersikeras bahwa Brasil adalah balapan jalanan terbaik yang pernah mereka ikuti.

Wajah-wajah baru kini menantang para dokter hewan abu-abu – termasuk Helio Castroneves, Franchitti, dan Tony Kanaan – dan ini telah memberikan tampilan baru pada serial ini.

“Itu sebuah siklus, bukan?” kata Franchitti. “Hal yang sama terjadi ketika Mario dan AJ bertukar posisi. Grup ini juga tidak berbeda. Itulah yang terjadi.”

Namun para manajer memahami bahwa jika olahraga ini ingin berkembang, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Sebagian besar balapan IndyCar sekarang ditayangkan di NBC Sports Network dan meskipun peringkatnya telah menunjukkan beberapa peningkatan, jumlah penonton secara keseluruhan masih jauh dari peringkat Piala.

Pembalap seperti Castroneves, yang memenangkan “Dancing With The Stars,” atau Franchitti, yang menikah dengan aktris Ashley Judd, memiliki daya tarik di luar dunia balap. Yang lainnya, selain Andretti dan Rahal, bukanlah nama yang terkenal.

“Kami telah mencoba banyak hal, memulai ulang dua file, berbagai kota dan jalur jalan raya, dan itu adalah hal-hal yang menurut saya benar,” kata Castroneves. “Satu hal yang menurut saya tidak benar adalah sedikit pemasarannya. Kami memiliki produk yang hebat dan meskipun kami tidak memiliki orang-orang yang keluar dan menjatuhkan orang-orang, yang kami miliki adalah mobil-mobil cepat yang dapat melakukan banyak hal. Penggemar, ketika mereka datang ke trek, mereka menyukainya, tetapi mereka tidak tahu di mana harus menontonnya.

Sebagian besar, jika tidak semua, manajer baru saat ini adalah pengguna tetap media sosial dan itu membantu. Perubahan yang lebih besar mungkin akan terjadi pada apa yang dapat diberikan oleh Andretti, Rahal, dan pembalap berusia 20-an lainnya ke depan – balapan yang menghibur, kepribadian yang menarik, dan, ya, beberapa persaingan lama yang telah hilang dari IndyCars selama dua dekade.

“Saya tidak merasakan tekanan untuk melakukannya, tapi saya punya keinginan untuk membantu IndyCar karena itu passion saya,” kata Rahal. “Saya hanya ingin membantu serial ini berkembang semampu saya karena ini adalah produk hebat.”