Permintaan Tiongkok terhadap sekolah internasional yang mahal ‘tidak pernah terpuaskan’

TIANJIN, Tiongkok – Tahun ajaran di kampus Haileybury College di luar Beijing dimulai dengan tiga tentara Tentara Pembebasan Rakyat berbaris di lintasan lari sementara lagu kebangsaan Tiongkok diputar melalui pengeras suara. Tujuh ratus siswa berdiri dengan tenang dalam satu baris, tangan mereka disilangkan, lambang sekolah persiapan internasional terpampang di banyak jas dan T-shirt mereka.

Mereka kemudian menyanyikan lagu sekolah dalam bahasa Inggris sebelum pergi ke kelas di gedung-gedung berdinding bata yang meniru model pra-sekolah Inggris.

Bagi sebagian besar siswa Tiongkok, bersekolah di sekolah seperti ini masih merupakan hal yang tidak terpikirkan. Namun sekolah internasional dari luar negeri berkembang pesat di sini karena meningkatnya permintaan dari para orang tua yang mencari jalur berbeda bagi anak-anak mereka untuk bersekolah di universitas luar negeri, dan semakin mampu memiliki lebih banyak pilihan. Sekolah-sekolah persiapan terbaik dari seluruh dunia membuka kampus di negara ini, sering kali membebankan biaya lebih tinggi daripada sekolah unggulan mereka dan melayani siswa yang ingin melanjutkan ke perguruan tinggi di negara-negara Barat.

Menghadiri Haileybury menghabiskan biaya hingga $28,000 setahun. Namun Haileybury, yang membuka sekolah persiapan Australia yang berusia seabad versi Tiongkok tiga tahun lalu, telah meningkatkan pendaftarannya hampir dua kali lipat tahun ini dan sedang mempertimbangkan untuk membuka kampus kedua di Tiongkok.

Masuk ke sekolah menengah negeri terbaik di Tiongkok bisa jadi sangat sulit, namun terlepas dari apakah anak mereka memiliki kemampuan akademis, banyak orang tua memilih untuk membayar biaya yang mereka anggap sebagai pengalaman yang tidak terlalu membuat stres dan lebih memperkaya di sekolah internasional.

“Yang benar-benar mereka pedulikan adalah kebahagiaan anak-anak mereka,” kata Wang Dan, seorang profesor pendidikan di Universitas Hong Kong. “Keuntungan mereka di masa depan atas pendidikan siswa merupakan salah satu kekhawatiran, namun yang tidak kalah pentingnya adalah kepedulian terhadap proses pembelajaran.”

International School Consultancy, yang memantau tren sekolah di seluruh dunia, mengatakan permintaan sekolah berbahasa Inggris seperti Haileybury di kalangan warga Tiongkok “tidak pernah terpuaskan”. Lebih dari 150.000 siswa Tiongkok saat ini terdaftar di sekolah-sekolah internasional, menurut konsultan tersebut, yang mengatakan jumlah siswa Tiongkok yang mampu membayar biaya yang tampaknya sangat mahal untuk sekolah-sekolah tersebut – meskipun jumlahnya hanya sebagian kecil dari populasi negara tersebut – akan terus bertambah, jika tidak terjadi kemerosotan dramatis dalam perekonomian Tiongkok.

Sekolah menengah negeri terbaik di Tiongkok sangat kompetitif dan sering dikritik karena terlalu mengutamakan ujian. Sebelum masa remajanya, anak-anak belajar berjam-jam untuk ujian masuk, seringkali dengan guru privat yang mahal. Dan di akhir sekolah menengah, siswa mengikuti ujian masuk perguruan tinggi Tiongkok yang terkenal sulit, Gaokao, di mana nilai yang buruk dapat menurunkan siswa yang baik ke universitas yang lebih rendah.

Ekspansi besar-besaran terhadap pendidikan tinggi yang diperintahkan pemerintah selama dekade terakhir telah menghasilkan banyak perguruan tinggi marginal yang gelarnya tidak berarti banyak. Hal ini membuat pendidikan di luar negeri menjadi lebih menarik.

Sekolah-sekolah persiapan Barat di Tiongkok mengiklankan jalan yang lebih mulus menuju universitas di luar negeri, dengan pengajaran yang menekankan pemikiran kritis daripada menghafal dan kelas-kelas berdasarkan program International Baccalaureate atau program lain yang diakui di luar negeri.

Dulunya hanya terbatas pada anak-anak asing, sekolah internasional telah diizinkan membuka kampus bagi siswa Tiongkok melalui kemitraan dengan perusahaan lokal selama dua dekade terakhir. Dan meskipun pemerintah Tiongkok berupaya memperketat kontrol ideologisnya atas buku pelajaran dan membatasi pengaruh Barat, sekolah internasional menawarkan metode dan pilihan pengajaran baru yang berharga bagi kelas menengah Tiongkok.

Pembukaan tersebut mendatangkan beberapa nama merek terbesar di dunia, bergabung dengan sekolah internasional yang telah lama berdiri di Beijing dan Shanghai. Dulwich College di Inggris sekarang mengelola sekolah untuk pelajar Tiongkok di kota Suzhou di bagian timur dan kota Zhuhai di bagian selatan; Hurtwood House di Inggris bekerja sama dengan sebuah sekolah di timur Ningbo.

William Vanbergen, direktur pelaksana perusahaan konsultan sekolah Shanghai BE Education, memperkirakan akan lebih banyak lagi sekolah-sekolah Barat yang memasuki Tiongkok pada tahun-tahun mendatang. Beberapa sekolah sudah kesulitan mempertahankan jumlah siswa yang mendaftar, namun bagi sebagian besar sekolah, Tiongkok menawarkan “kesempatan luar biasa” untuk membangun profil global, katanya.

“Orang tua di Tiongkok sangat cerdas,” kata Vanbergen. “Mereka menuntut yang terbaik, dan akan menjadi jelas operasi mana yang baik dan mana yang tidak.”

Haileybury memulai program pertamanya di Tiongkok pada tahun 2001. Nick Dwyer, kepala eksekutif sekolah tersebut, mengatakan bahwa manajer sekolah tersebut telah lama mencari perusahaan lokal untuk bekerja sama di kampusnya sendiri.

“Ini adalah panggilan yang sulit bagi setiap pelajar untuk pergi ke negara lain sebagai pelajar asing,” kata Dwyer. “Di sini kami menawarkan produk Australia yang diadaptasi sedemikian rupa sehingga pelajar Tiongkok menjadi pusat proyek, bukan di samping.”

Akhirnya, sekolah tersebut mencapai kesepakatan dengan perusahaan pembangunan milik negara untuk membangun kampus dengan deretan pepohonan antara Beijing dan kota pelabuhan Tianjin, dengan gedung administrasi tinggi menara kembar yang merupakan replika sekolah persiapan Eton College di London.

Kampus ini menjadi pusat pengembangan menara tempat tinggal bertingkat tinggi dan rumah keluarga tunggal. Haileybury menyewa kampus dan mengenakan biaya kuliah yang lebih tinggi di Tiongkok dibandingkan di Australia.

Dwyer menggambarkan sekolah tersebut sebagai sekolah Australia dalam tradisinya, yang diajarkan “dengan pakaian Cina”. Para guru memberikan pelajaran dalam bahasa Inggris dan Mandarin, dan acara seperti upacara pembukaan merupakan adaptasi dari kongregasi Australia. Koridor ditandai sebagai “zona berbahasa Inggris”. Sekolah ini menawarkan versi modifikasi dari kurikulum standar bahasa Mandarin hingga tingkat sekolah menengah atas, dan kemudian kelas-kelas berdasarkan Sertifikat Pendidikan Victoria Australia.

Kelas pertama Haileybury yang terdiri dari sekitar 25 siswa akan lulus musim gugur ini. Keberhasilan mereka akan menjadi ujian besar bagi sekolah, kata Dwyer. Agar sekolah sukses, katanya, setiap lulusan harus diterima di perguruan tinggi atau sekolah persiapan dalam perjalanan ke perguruan tinggi.

“Sebagian besar dari mereka perlu menemukan jalur menuju perguruan tinggi, dan sisanya perlu menemukan jalur yang akan mentransisikan mereka ke perguruan tinggi,” kata Dwyer.

Namun Haileybury sudah berhasil merekrut keluarga baru dan bergerak menuju keuntungan. Dwyer mengatakan dia memperkirakan akan mencapai titik impas tahun ini.

Cheng Rui, seorang konsultan pemasaran di Beijing, mengunjungi Haileybury bersama putranya yang berusia 9 tahun bulan lalu. Cheng sebelumnya mendaftarkan putranya dalam program bilingual yang disponsori oleh universitas ternama di Tiongkok. Namun dia melihat putranya terus-menerus merasakan tekanan dan tidak mampu berkomunikasi dengan orang asing saat liburan keluarga ke Amerika Serikat dan Kanada, meski mengikuti kelas bahasa Inggris di sekolah.

“Ini akan lebih memperkaya dan membedakannya dalam hal mengembangkan minatnya, dan tekanan yang dia terima akan lebih sedikit dibandingkan siswa di sekolah tradisional Tiongkok,” kata Cheng.

“Saya ingin melihatnya berkembang dengan kecepatannya sendiri,” tambahnya.

Meskipun pertumbuhan ekonomi Tiongkok telah memungkinkan jutaan keluarga mendapatkan pilihan seperti Haileybury, sekolah internasional masih sulit dijangkau oleh sebagian besar warga Tiongkok.

Zeng Xiaodong, seorang profesor di Beijing Normal University, mengatakan dia memahami bahwa orang tua yang mampu membiayai sekolah tersebut mencari cara agar anak-anak mereka “memahami masa depan dan menjadi anggota dunia internasional.” Namun pilihan-pilihan ini masih tertutup bagi keluarga pedesaan dan tidak mengatasi ketidakadilan dalam sistem secara keseluruhan, katanya.

Wang, profesor di Universitas Hong Kong, mengatakan bahwa sistem Tiongkok secara keseluruhan pada akhirnya dapat memperoleh manfaat dari diperkenalkannya metode pengajaran baru oleh sekolah-sekolah internasional. Namun saat ini, terutama di daerah pedesaan, anak-anak miskin dan bahkan banyak anak-anak kelas menengah tidak memiliki akses terhadap pendidikan yang lebih baik, sementara anak-anak kelas menengah atas semakin banyak belajar dalam sistem yang terpisah.

“Ketimpangan yang terjadi di Tiongkok saat ini benar-benar memecah belah masyarakat, dan setiap kelompok memainkan permainan yang berbeda,” katanya.

___

Jurnalis video Associated Press Thomas Suen dan peneliti Yu Bing berkontribusi pada laporan ini.