Startup teknologi pangan mencoba memecahkan telur dan ayam, dengan dukungan investor Silicon Valley

SAN FRANCISCO – Startup ini bertempat di sebuah ruang seperti garasi di lingkungan South of Market yang padat teknologi di San Francisco, namun tidak seperti kebanyakan tetangganya yang mengembangkan perangkat lunak, situs web, dan aplikasi seluler. Misinya adalah menemukan tumbuhan pengganti telur.

Di dalam, para koki peneliti membuat kue dan kue, menyiapkan mayones rasa, omelet goreng, dan roti panggang Perancis – semuanya tanpa telur.

Didanai oleh investor terkemuka Silicon Valley dan pendiri Microsoft Bill Gates, Hampton Creek Foods berupaya mengganggu industri telur global yang menurut para pendukungnya membuang-buang energi, mencemari lingkungan, menyebabkan wabah penyakit, dan mengurung ayam di ruang kecil.

Perusahaan, yang baru saja mulai menjual produk pertamanya – Just Mayo mayonnaise – di Whole Foods Markets, adalah bagian dari generasi baru perusahaan teknologi pangan yang bertujuan mengubah cara kita makan.

“Tidak ada indikasi bahwa ini akan menjadi tren yang akan berakhir dalam waktu dekat,” kata Anand Sanwal, kepala eksekutif CB Insights, sebuah perusahaan di New York yang memantau investasi modal ventura. “Keberlanjutan dan tantangan terhadap pasokan pangan merupakan isu yang cukup mendasar.”

Perusahaan modal ventura, yang banyak berinvestasi pada perusahaan teknologi tahap awal, menggelontorkan hampir $350 juta ke dalam usaha yang berhubungan dengan makanan pada tahun lalu, naik dari kurang dari $50 juta pada tahun 2008, menurut perusahaan tersebut.

Alternatif nabati selain telur, unggas, dan daging lainnya dapat berdampak baik bagi lingkungan karena dapat mengurangi konsumsi daging, yang memerlukan lahan, air, dan tanaman dalam jumlah besar untuk berproduksi, kata para pendukungnya.

Hal ini juga dapat memberikan manfaat bagi kesehatan masyarakat, terutama di negara-negara yang banyak mengonsumsi daging seperti AS, dan mengurangi wabah penyakit seperti flu burung, kata mereka.

“Tantangan terbesarnya adalah orang yang makan banyak daging benar-benar menyukai daging, dan meyakinkan mereka untuk mencoba makanan lain bisa jadi sangat sulit,” kata Claire Kremen, direktur asosiasi fakultas di Berkeley Food Institute di Universitas California, Berkeley.

American Egg Board, yang mewakili produsen Amerika, mengatakan telur tidak bisa digantikan.

“Pelanggan kami mengatakan mereka tidak tertarik dengan pengganti telur. Mereka menginginkan telur asli dan alami dengan bahan-bahan yang sudah dikenal,” kata Mitch Kanter, direktur eksekutif Egg Nutrition Center yang didanai dewan, dalam sebuah pernyataan.

Industri ini telah mengurangi penggunaan air dan emisi gas rumah kaca, dan ayam hidup lebih lama karena kesehatan dan nutrisi yang lebih baik, katanya.

Upaya Hampton Creek untuk menggantikan telur ayam yang ada di mana-mana juga didukung oleh pendiri PayPay Peter Thiel dan Khosla Ventures, dana modal ventura yang dimulai oleh salah satu pendiri Sun Microsystems, Vinod Khosla.

Di laboratorium makanannya, ahli biokimia menggiling kacang-kacangan dan mengintip melalui mikroskop untuk mempelajari struktur molekulnya, mencari tanaman yang dapat memenuhi fungsi kuliner telur. Sejauh ini, perusahaan telah menganalisis sekitar 1.500 jenis tanaman dari lebih dari 60 negara.

Penelitian ini menghasilkan 11 “hasil”, kata Josh Tetrick, CEO perusahaan tersebut.

“Pendekatan kami adalah dengan menggunakan tanaman yang jauh lebih berkelanjutan – lebih sedikit emisi gas rumah kaca, lebih sedikit air, tidak melibatkan hewan dan lebih terjangkau – untuk menciptakan sistem pangan yang lebih baik,” kata mantan gelandang tim sepak bola West Virginia University.

Produk pertama perusahaan ini – mayones – kini dijual dengan harga yang hampir sama dengan produk tradisional. Mereka berharap bisa segera menjual adonan kue dan adonan yang orak-arik seperti telur saat digoreng dalam wajan.

“Telur adalah sebuah keajaiban, jadi salah satu bagian tersulit dalam menggantinya adalah semua fungsinya,” kata Chris Jones, direktur inovasi kuliner perusahaan dan mantan kontestan Top Chef Bravo TV.

Sementara Hampton Creek mengincar telur, perusahaan lain yang didukung Gates menargetkan ayam itu sendiri.

Beyond Meat, yang berlokasi di California Selatan, menjual “potongan bebas ayam”, yang memiliki rasa dan tekstur unggas yang berserabut tetapi terbuat dari protein nabati. Itu dijual di Whole Foods dan toko makanan alami. Mereka juga sedang mengerjakan produk yang meniru daging sapi.

Di dalam dapur ujinya di El Segundo, Caitlin Grady, duta kuliner perusahaan, menggoreng potongan tersebut dengan brokoli, bawang bombay, paprika, dan minyak wijen. “Saya memasaknya seperti tumisan biasa, tapi saya tidak perlu khawatir dagingnya mentah,” kata Grady.

Perusahaan ini juga didanai oleh Obvious Corp., inkubator startup yang didirikan oleh para pendiri Twitter, dan Kleiner Perkins Caulfield & Byers, salah satu perusahaan modal ventura terkemuka di Silicon Valley.

“Ini bisa cocok dengan pola makan vegan. Bisa juga cocok dengan pola makan karnivora,” kata CEO Beyond Meat, Ethan Brown. “Kami mencoba menarik seluruh konsumen yang beralih ke protein yang lebih sehat.”

___

Penulis Associated Press Raquel Maria Dillon berkontribusi pada laporan ini dari El Segundo, California.