Wanita terbaik USO tahun ini memberdayakan gadis-gadis Afghanistan, dianugerahi hati ungu

Dia tidak pernah melihatnya datang.

Sersan Angkatan Darat, yang sedang melakukan perjalanan dengan Humvee-nya di Lembah Sungai Pash di Afghanistan, dibutakan oleh dua RPG yang meledak di dekat kendaraan militer. Perangkap mematikan muncul di sekelilingnya, petugas medis di peleton tersebut berusaha mati-matian untuk merawat luka rekan-rekannya.

Namun luka bakar yang tajam akibat pecahan peluru melukai tangannya – rasa sakitnya hanya sekedar renungan – sampai bantuan tiba.

“Dia terus saja menembak balik,” kenang prajurit pemberani itu, mengacu pada rekan prajuritnya. “Kami terlibat baku tembak langsung selama sekitar satu jam.”

Bagi Sersan Staf Angkatan Darat Tannia Carter, itu hanyalah satu hari dari empat tahun yang dia habiskan sebagai bagian dari penempatannya di Irak dan Afghanistan. Kisah keberaniannya membuatnya mendapatkan Hati Ungu – namun itu hanya sebagian kecil dari kontribusinya terhadap negara yang ia cintai.

Pemain Meksiko-Amerika, yang mendapat penghargaan sebagai salah satu dari lima Wanita Terbaik USO 2011, telah menambah tanggung jawab tambahan dalam tur sehari-harinya. Saat berada di Afghanistan, Carter secara sadar mengambil keputusan untuk memimpin Tim Keterlibatan Perempuan Angkatan Darat, sebuah kelompok perempuan yang bertugas memberdayakan perempuan lokal Afghanistan untuk meningkatkan kehidupan mereka sehari-hari.

“Kami melakukan hal-hal seperti memberi mereka perlengkapan untuk melakukan hal-hal seperti menenun permadani,” jelas Carter. “Kami memberi mereka mesin jahit (dan) membagikan pamflet tentang cara merawat ternak mereka.”

Tergabung dalam unit infanteri laki-laki, Carter dan Tim Keterlibatan Perempuan akan pergi ke desa-desa setempat dua kali sebulan untuk bertemu dengan beberapa perempuan Afghanistan yang lebih muda.

“Sebagian besar perempuan menikah pada usia 13 tahun,” katanya. “Ada seorang bidan yang benar-benar melekat dalam pikiran saya. Dia membantu melahirkan banyak bayi di rumah sakit dan rumah sakit tersebut tidak memiliki listrik atau sistem pembuangan limbah.”

Sebagai seorang dokter, Carter akan merawat wanita untuk berbagai masalah mulai dari sakit kepala hingga kehamilan. Meskipun perawatan bedah dilarang, mereka melakukan yang terbaik untuk mengatasi rasa sakitnya.

Ironisnya, salah satu kenangan terindahnya tidak ada hubungannya dengan berapa banyak perban yang dia gunakan, dan semuanya berkaitan dengan syal berkilauan merah muda yang dia beli di pasar lokal untuk gadis-gadis muda setempat.

“Jika saya melihat sekelompok gadis, saya akan menghentikan konvoinya,” kata Carter. “Gadis-gadis kecil itu berusia sekitar lima dan enam tahun, dan mereka menyukai syal baru yang indah.”

Pengalaman tersebut masih melekat di kepalanya, namun selama 48 bulan penempatan totalnya sejauh ini, rumah selalu ada dalam pikirannya.

Lahir di Mexico City — dari seorang ibu yang memiliki 14 saudara kandung — keluarga adalah segalanya bagi Carter. Ayahnya bekerja mengantarkan pizza, membersihkan kantor bersama ibunya, keduanya belajar bahasa Inggris dengan mendengarkan radio dan menonton televisi. Ayahnya beralih dari tinggal di apartemen menjadi tinggal di rumah pinggiran kota yang indah.

Namun dengan segala kesuksesannya, hal yang paling membuatnya bangga adalah gadis kecilnya.

“Ayah saya adalah ayah paling bangga yang pernah Anda temui. Dia akan memperkenalkan saya dengan, ‘Ini putri saya, dia berada di Afghanistan.’ Dia sangat bangga. Saya mencintai orang tua saya sampai mati,” katanya.

Pada akhirnya, Carter tidak tahu kapan dia akan pensiun, meskipun dia berkomitmen untuk menjadi petugas polisi. Namun tampaknya kecintaan terhadap tanah air berakar pada putranya yang berusia delapan tahun, Tyler.

“Dia ingin menjadi pramuka,” katanya. “Dia bahkan menamai anjing kami Ranger.”

Koreksi: Versi sebelumnya dari artikel ini menggunakan kata “menang” untuk merujuk pada penghargaan Hati Ungu.

Hubungi Bryan Llenas di [email protected] atau di Twitter @Llenas Latino.