2 dari 5 pilot pesawat tempur wanita Air National Guard yang berbasis di South Dakota

SIOUX JATUH, SD – Mereka adalah dua dari lima wanita di AS yang menerbangkan jet F-16 Fighting Falcon untuk Air National Guard, namun gender mereka adalah hal terakhir yang dipikirkan oleh para pilot milenial di South Dakota.

Sebaliknya, mereka fokus untuk memulai karir mereka dan menyempurnakan keterampilan yang suatu hari nanti dapat menuntun mereka untuk membela negara mereka dengan mengemudikan pesawat yang dapat menembak jatuh pesawat lain dan menjatuhkan bom.

Kapten Shanon Davis dan Valerie Vanderostyne termasuk di antara empat orang yang dipilih dari 100 pelamar pada tahun 2011 untuk bergabung dengan Sayap Tempur ke-114 dengan Garda Nasional Udara Dakota Selatan di Air Terjun Sioux. Setelah pelatihan bertahun-tahun yang membawa mereka ke tujuh negara bagian, Korea Selatan, dan Polandia, para wanita tersebut menjadi dua pilot pesawat tempur wanita pertama dalam 70 tahun sejarah penjaga udara negara tersebut.

“Mengapa tidak?” Davis, 27, berkata ketika ditanya mengapa dia memilih menjadi pilot pesawat tempur. “Saya ingin selalu menjadi pilot. Saya selalu tahu itulah yang ingin saya lakukan. … Saya terkejut ketika kami pertama kali kembali melihat reaksi para wanita yang bekerja di sini dalam semua posisi dan betapa senangnya mereka menerima kami di sini.”

Dalam wawancara hari Selasa di Joe Foss Field di Sioux Falls, keduanya menekankan bahwa mereka mendapatkan tempat mereka melalui kerja keras, bukan perlakuan istimewa.

“Sejak hari pertama, rasanya luar biasa,” kata Vanderostyne, 28 tahun, ketika ia bergabung dengan Sayap Tempur ke-114, yang memiliki 31 pilot pria. “Saya tidak merasa aneh karena saya seorang wanita atau apa pun atau diperlakukan berbeda, dan ketika saya terbang, saya diharapkan melakukan pekerjaan saya sama baiknya dengan pria lain di sini.”

Davis mengatakan anak perempuan atau perempuan muda yang mempertimbangkan karir sebagai pilot pesawat tempur tidak boleh berkecil hati dengan apa yang orang lain pikirkan tentang pilihan mereka. Dia mengatakan itu semua adalah “masalah seberapa keras Anda ingin bekerja.”

Garda Nasional Udara mempunyai 195 pilot wanita; dari mereka, 10 orang adalah pilot pesawat tempur dan lima orang telah dilatih untuk menerbangkan F-16 Fighting Falcon, sebuah pesawat sepanjang hampir 50 kaki yang digunakan dalam pertempuran udara-ke-udara dan serangan udara-ke-permukaan. Badan tersebut tidak segera mengungkapkan di mana tiga pilot perempuan F-16 lainnya bermarkas. Sebagai perbandingan, Garda Udara mempunyai 3.547 pilot laki-laki, 884 di antaranya mampu menerbangkan jet tempur.

Davis dan Vanderostyne tidak sedang bertengkar, namun keduanya menyatakan siap jika diminta.

Vanderostyne, yang terpilih sebagai Airman of the Year 2015, akan menerbangkan F-16 sebagai bagian dari Sioux Falls Air Show pada hari Minggu, meskipun beberapa orang yang menonton di lapangan menganggapnya tidak masuk akal.

“Jika mereka memercayai saya, orang akan menganggap ini pekerjaan paling keren yang pernah ada,” kata Vanderostyne tentang reaksi orang-orang pada umumnya. “Teman-temanku membual tentang hal itu kepada teman-temannya, tapi bagiku itu adalah pekerjaanku, dan aku menyukainya. Aku tidak akan melakukan apa pun lagi.”