Pembalap kecepatan darat Sam Wheeler meninggal di Salt Flats, Utah

Sam Wheeler, seorang pembalap sepeda motor kecepatan darat yang terkenal, meninggal setelah sepeda berperforma tinggi yang ia uji di Bonneville Salt Flats yang terkenal di Utah, melayang di udara dan jatuh dengan kecepatan 320 km/jam. Dia berusia 72 tahun.

Wheeler meninggal Senin sore di Intermountain Medical Center di pinggiran Salt Lake City, Murray, akibat luka traumatis yang dideritanya dalam kecelakaan sepeda motor, kata juru bicara rumah sakit Jess Gomez.

Wheeler sedang melaju dengan kecepatan sekitar 200 km/jam selama test ride ketika bagian belakang sepeda motor ramping tersebut mulai mengalami fishtail, kata Mike Cook, penyelenggara acara yang menyaksikan kejadian tersebut. Sepeda motornya mulai tergelincir lalu mengudara dan menabrak bagian kandang tempat Wheeler duduk, kata Cook. Wheeler masih hidup ketika kru darurat menariknya dari mobil, namun meninggal sekitar empat jam kemudian di rumah sakit, kata Cook.

“Kita semua mempunyai hati yang sangat berat,” kata Cook, penyelenggara penembakan Bonneville di Mike Cook. “Balap lintas alam adalah salah satu olahraga paling berorientasi keluarga di dunia.”

Wheeler, seorang insinyur dari Arcadia, California, dikenal sebagai inovator dan pionir dalam olahraga tersebut. Dia menghabiskan lebih dari dua dekade membangun, menyempurnakan, dan membalap sepeda motor yang mencapai kecepatan lebih dari 300 mph, kata Pat McDowell, sesama pembalap dan teman lama. Ia pernah memegang rekor kecepatan darat untuk sepeda motor, ujarnya.

“Dia adalah salah satu legenda olahraga kami,” kata McDowell. “Dia melakukannya dengan otaknya, bukan dompetnya.”

Wheeler menguji sepedanya minggu ini untuk mengantisipasi dua balapan besar pada bulan Agustus dan September di Salt Flats. Situs ini menghadirkan pembalap dari seluruh negeri untuk menggunakan permukaan datar dan kaca untuk mencetak rekor kecepatan.

Dia telah mengerjakan sepeda motor dalam beberapa tahun terakhir dengan tujuan mencetak rekor kecepatan sepeda motor dan melampaui 400 mph, kata McDowell.

“Semua orang mendukungnya, bahkan para pesaingnya,” kata McDowell, wakil presiden Southern California Timing Association.

Wheeler dikenal karena kemampuannya membuat dan menyesuaikan sepeda motornya sendiri. Dia adalah seorang perfeksionis yang mengetahui aerodinamika dengan baik, kata Bill Lattin, presiden Southern California Timing Association, yang akan menjadi tuan rumah acara balapan besar di Salt Flats pada bulan Agustus.

“Dia membuat sepeda motor itu dengan tangan. Setiap bagiannya,” kata Lattin. “Dia membangunnya kembali, menjadikannya lebih kuat, lebih cepat, dan lebih aerodinamis.”

Dia meninggalkan seorang istri dan dua anak, kata McDowell. Keluarga Wheeler tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar.

McDowell, Cook, dan Lattin mengatakan Wheeler adalah pria yang baik hati dan santai.

”Dia pria paling baik di dunia,” kata Lattin. ‘Dia akan melakukan apa pun untuk siapa pun.